טסלה, האגם והשיחה האחרונה: תעלומת מותה של המיליארדרית / צילום: AP
לאנג'לה צ'או היו הרבה סיבות לחגוג בראש השנה הסיני (תחילת שנת הדרקון), שעל פי המסורת המקומית מסמל שגשוג, ונשים אף מתזמנות לפיו את לידותיהן: צ'או הייתה המנכ"לית של עסק הספנות הגלובלי ההולך וגדל של משפחתה, וניהלה אותו לאורך שנים לא פשוטות. היא ובעלה, ג'ים ברייר, מיליארדר הון סיכון, עשו כמה שינויים גדולים בחייהם במהלך המגפה, והעבירו את מקום מגוריהם העיקרי ממנהטן לעיר שטופת השמש אוסטין, טקסס. שם הם קנו אחוזה איטלקית במרכז העיר וחווה רחבת ידיים פחות משעה מערבה משם. הם חיו שם עם בנם בן ה־3 ג'יימס.
● ראיון | עד לפני שבוע הוא היה מהנדס באינטל. הכירו את ראש מועצת ג'ת החדש
● ראיון | זוג השפים הישראלים של האלפיון העליון
● פורטפוליו | היא התחילה כפקידת עזרה ראשונה. היום היא מנכ"לית ברשת מרפאות מכבי
ב-9 בפברואר האחרון הזמינה צ'או (50) שבע חברות מימיה בהרווארד כדי לבלות את סוף השבוע של החג בחווה. זה היה מקום מפלט מדהים, עם תריסר אורוות סוסים, בריכת שחייה, מגרש גולף, מגרש כדורסל ובית הארחה עם עשרה חדרי שינה המכונה הפונדק. פטיו הבנוי מאבן צפה אל הנופים עוצרי הנשימה של היל קאנטרי, במיוחד בשקיעה, כשהאור נוצץ מהבריכות הקטנות המקשטות את הנחלה.
חברותיה של צ'או טסו לשם בערב יום שישי ובילו את היום למחרת בשוטטות ב־900 הדונמים של החווה, כשצ'או מתגאה במראות, הכוללים את רצועת מילר קריק, הנמשכת על פני קילומטרים ונחצית בידי שני סכרים, ואת חיות הבר, בהן תרנגולי הודו פראיים, אייל נקוד ואייל סיטקה - תמונה שונה כל כך מהעיר ניו יורק שבה גרו האורחות שלה. הן הזמינו ברביקיו לארוחת ערב וקשקשו כל הערב.
בסביבות 23:30 עזבה צ'או את הפונדק כדי לחזור לבית שלה, שכן בנה הקטן ישן שם, בהשגחת המטפלת, והיא רצתה להיות בבית כשהוא יתעורר למחרת בבוקר. הלילה היה קריר וחשוך מאוד, ללא ירח, אז במקום לצעוד ברגל, היא נכנסה לרכב השטח שלה, טסלה מדגם X, לנסיעה של ארבע דקות.
דקות ספורות לאחר שנפרדו, צ'או התקשרה בבהלה לאחת מחברותיה. בעודה מנסה לנסוע קדימה, כך דיווחה, היא הכניסה להילוך אחורי. זו טעות שעשתה בעבר עם ההילוכים של טסלה. המכונית גלשה לאחור, עלתה על סכר ונכנסה לאגם. היא החלה לשקוע במהירות.
במהלך השעות הבאות חברותיה, מנהל החווה ואשתו ומאוחר יותר גם פרמדיקים, צוות כיבוי אש והשריף ניסו לשבור את החלונות ולמצוא פתח מילוט או כל דרך להוציא את צ'או מהמכונית. איכשהו מנכ"לית שהתפרנסה מעסק ספנות טבעה בתוך אגם קטן סמוך לביתה.
התיאור של מה שקרה לאנג'לה צ'או, המפורט כאן, מבוסס על ראיונות עם מקורבים לה ולמשפחתה, פקידי מחוז שתודרכו על האירועים וסקירות של מסמכי אכיפת החוק.
"הייתה תאונה טראגית"
בצד השני של העולם היה זה בוקר יום ראשון. ברייר, בעלה של צ'או, שהה בדובאי בדרך לוועדת פסגת הממשל העולמי של איחוד האמירויות הערביות, שבה הוא יועד להרצות בפאנל על בינה מלאכותית ורפואה - התשוקה המקצועית התורנית שלו. הוא היה במכונית עם קולגה כשהטלפון צלצל. זו הייתה אחת החברות של אשתו. "הייתה תאונה טראגית", היא אמרה.
ברקע יכול היה ברייר לשמוע את קולות ההתרחשות. היא סיפרה לו ששוטרים, פרמדיקים וכבאים ניסו להחיות את צ'או, אך המכונית שלה הייתה מתחת למים במשך זמן רב. מישהו שנמצא לצדה ביקש לשוחח איתו. הוא הזדהה כשייך לשירותי חירום רפואיים (EMS). "מה הקשר שלך למנוחה?", שאל האיש. "אני ג'ים ברייר", אמר, "בעלה".
לאדם יש כדקה אחת לצאת ממכונית ששוקעת במים. בעבר, כשכלי רכב יוצרו עם מכניקה ידנית יותר, נהג יכול היה לפתוח את החלון כדי לצאת החוצה, אם כי זו עדיין פעולה שדורשת בהירות מחשבה, מה שלעיתים קרובות קשה לגייס בשעת חירום. במכוניות חדשות יותר, כמו טסלה מדגם X (כמו של צ'או), לנהג יש שניות בודדות ללחוץ על הכפתור כדי לגלגל את החלון מטה לפני שמפלס המים יעלה גבוה מדי. לאחר מכן אפשרות היציאה היחידה היא בשבירת החלון, כך לפי מומחי בטיחות רכב.
שבירת החלון מתחת למים היא משימה קשה, והיא הופכת אף קשה יותר כשמדובר בזכוכית מחוסמת או רבודה, כזו שרוב יצרניות הרכב משתמשות בה כיום. על פי מסמכי טסלה, אלה הם גם שני הסוגים שהחברה משתמשת בהם במודל X 2020 שלה. זכוכית רבודה זוכה במיוחד לשבחים בשל איכויות הבטיחות שלה, כמו מניעת פליטת נהג במהלך תאונה. עם זאת, כמעט בלתי אפשרי לשבור אותה מתחת למים, על פי בדיקות שעשה איגוד הרכב האמריקאי. טסלה לא נענתה לבקשות התגובה.
כ־400 בני אדם מתים בטביעת כלי רכב בצפון אמריקה בכל שנה, על פי חוקרים. אין דרישות רגולטוריות להגנה על נוסעים ברכבים השוקעים במים, על פי גופי הבטיחות הפדרליים.
שווי של כ-1.3 מיליארד דולר
אף שהייתה אחת הנשים החזקות בעולם, צ'או לא הייתה מוכרת מחוץ לעולם הספנות. היא הייתה הצעירה מבין שש אחיות; ארבע מהן, כולל היא עצמה, למדו בבית הספר לעסקים של הרווארד. היא התמחתה בכלכלה וסיימה את לימודיה בהצטיינות בתוך שלוש שנים בלבד. מרכז רות מולאן צ'ו צ'או של בית הספר לחינוך מנהלים נקרא על שם אמה המנוחה, שעם אביה בן ה־96 ג'יימס ס' ס' צ'או הקימה את חברת הספנות Foremost Group, המשנעת יותר מ־20 מיליון טונות של סחורה יבשה בשנה עבור חברות. שווי העסקים של משפחת צ'או מניו יורק מוערך ב־1.3 מיליארד דולר.
אחותה הגדולה של צ'או, איליין, הייתה שרת העבודה של ארה"ב בממשל בוש ושרת התחבורה של ארה"ב בממשל טראמפ, והיא נשואה למנהיג סיעת המיעוט הרפובליקנית בסנאט מיץ' מקונל.
צ'או התחתנה פעמיים עם מיליארדרים. ב־2009 היא הפכה לאשתו הרביעית של ברוס וסרשטיין, ראש בית ההשקעות לזארד, שמילא תפקיד משמעותי בייעוץ לחברת ההשתלטות קולברג קראוויס רוברטס במהלך הקרב המתוקשר על RJR נביסקו ב־1988. זה היה אירוע שסימן את תחילתו של עידן חדש המאופיין במיזוגים ורכישות של חברות. כאשר וסרשטיין מת מהתקף לב תשעה חודשים לאחר נישואיהם, צ'או שמרה על דירתו בשדרה החמישית, באחד מהבניינים השיתופיים האקסקלוסיביים ביותר באפר איסט סייד, הממוקם ממזרח לבריכת סנטרל פארק.
בשנת 2012 צ'או נישאה לג'ים ברייר. הם נפגשו שנה קודם לכן, כשישבו באותו שולחן בגאלה של מוזיאון המטרופוליטן לאמנות. ברייר היה משקיע מוקדם בפייסבוק, והפך לאחד מבעלי ההון סיכון המצליחים ביותר בעמק הסיליקון. הוא גם חבר במועצת המנהלים של ענקית הפרייבט אקוויטי בלקסטון.
היא התגאתה שבמשך 21 שנים ברציפות, עד הקורונה, הייתה נוכחת בכל ערבי הפתיחה בבית האופרה של המטרופוליטן, שם שימשה יועצת בכירה בוועד המנהל. היא הייתה חברה במועצה ליחסי חוץ, ולמרות שנולדה בארה"ב דיברה מנדרינית כמעט שוטפת. היא ובעלה השתתפו בפורום הכלכלי העולמי בדאבוס באמצע ינואר.
המתנה של 24 דקות לחילוץ
אלא שכשהמכונית של צ'או צללה מתחת למים, כל הכוח והמעמד בעולם לא היו רלוונטיים. הגורמים המקומיים שניסו להציל אותה לא ידעו מי היא. כל מה שהם ידעו הוא שחשוך והמים שחורים וקרים. הם אפילו לא יכלו להיות בטוחים שהמתקן השקוע שעליו הם עמדו הוא דגם X בצבע כחול כהה־מתכתי.
לאחר שהתקשרה להתחנן לעזרה חברותיה יצאו החוצה. אחת מהן קפצה למים. בתוך המהומה מנהל החווה של הנכס יצא החוצה עם אשתו. גורמי חירום הוזעקו למקום, וצוות ראשוני הגיע לעזרה.
יחידת חירום של מחוז בלנקו, שבו נמצאת החווה, הגיעה למקום בשעה 12:28, כ־24 דקות לאחר קבלת הקריאה, על פי דיווח של מכבי האש. תוואי השטח וחוסר הנגישות אליו גרמו לחלק מהמגיעים הראשונים לצאת מכלי הרכב שלהם ולצעוד ברגל אל המיקום המדויק. אחד מהם סיפר שהרכב היה שקוע לחלוטין, כשכמה אנשים עמדו עליו בניסיונות להיכנס פנימה כדי לחלץ את צ'או.
הצוות הפעיל גופי תאורה. כוחות ההצלה נזקקו לצוללנים, אך איש לא היה זמין, על פי דוח האירוע. כוחות נוספים הגיעו למקום כשהאנשים שעל גג המכונית ביקשו כלים לשבירת החלון. עובד בצוות החירום וכבאי נכנסו למים עם כלי חילוץ.
גרר הגיע למקום, אך לא היה לו כבל ארוך מספיק להגיע לרכב. הנוכחים לא ציפו שהרכב יהיה כל כך רחוק בתוך האגם. בסופו של דבר הצוות שלף כבל ארוך יותר. לפחות נהג גרר אחד, שלא רגיל להוציא רכב חשמלי מחוץ למים, חשש להתחשמל, אמר אדם שהיה במקום. אבל מתברר שרכב כזה מתוכנן לא להוות סכנה כשהוא שקוע במים, שכן סוללת המתח הגבוה מבודדת ממסגרת המכונית, כך על פי האגודה הלאומית להגנה מפני אש, ארגון ללא מטרות רווח המפתח נוהלי בטיחות ותקנים.
לאחר הוצאת המכונית נפתחו הדלתות ומאות ליטרים של מים זרמו החוצה. צ'או לא הגיבה, לדברי בן אוקלי, מפקד שירותי החירום של מחוז בלנקו. היא הוצאה מהרכב ונעשו ניסיונות החייאה, אך לשווא. אוקלי אמר שמותה הוכרז במקום והיא אפילו לא נלקחה לבית החולים. גם לא בוצעה נתיחה. יותר משעתיים לאחר ההגעה התפנו משם רכבי החירום. המכונית נגררה למתקן של אכיפת החוק והוחזרה למקום זמן קצר לאחר מכן.
ידיעה שולית בעיתון
צ'או וברייר החליטו לעבור לאוסטין לאחר ארוחת ערב בעיר בסתיו של 2019 עם חברים ותיקים, סוזן ומייקל דל, מייסד חברת המחשבים הנושאת את שמו. בני הזוג דל אמרו להם בחיבה, אך בנחרצות, שהם מבלים יותר מדי זמן בנסיעה הלוך ושוב בין ניו יורק לסן פרנסיסקו. הם גם חשבו על כך שאנג'לה בהיריון וכי יוטב לתינוק אם יגדל במקום אחד. כמו כמה מיליארדרים אחרים הם הגיעו לאוסטין בשיאה של המגפה.
הסביבה הכפרית של החווה היא חלק מאופי האזור, אומרים מקומיים. בני הזוג התבוננו בקפידה בסימני הצמיחה. ג'ונסון סיטי, בעלת 1,700 תושבים, צמחה מעיירה עם אפס רמזורים לכזו עם שניים. התושבים הביעו דאגה לגבי הפוטנציאל לתנועה נוספת בעיר עקב פרויקט כביש שנוי במחלוקת. כמה מהם אמרו שמעולם לא ראו את צ'או או ברייר או אפילו שמעו שלזוג המיליארדרים יש בית במחוז.
לתחנת רפואת החירום המקומית יש אמבולנס אחד שאמון על 7,000 האנשים הפרוסים על פני 200 מייל רבועים. נכסים שנמצאים במרחק של יותר משנ י מיילים מהתחנה מקבלים בדרך כלל את דירוג הבטיחות החלש ביותר, 10, בהתבסס על הזמן שבו כוחות סיוע יכולים להגיע למקום. החווה נמצאת 12 ק"מ מהתחנה. לשם השוואה, ניו יורק, אוסטין וערים גדולות אחרות מדורגות 1.
"יש לא מעט אנשים עשירים שבבעלותם חוות גדולות עם בתים יפים", אמר קנת וולץ', מהנדס בדימוס שחי במחוז בלנקו 17 שנה. "הן סגורות עם שער ואתה לא יכול פשוט להיכנס עם רכב פנימה".
עשרה ימים לאחר מותה היה דיווח קצר על כך בעיתון השבועי בלנקו קאונטי ניוז. בשער הוצג פרויקט של סטודנט שזכה בתחרות חקלאי העתיד של אמריקה. העמודים האחרים היו מלאים בעדכונים על מופעי בעלי חיים ומודעות נדל"ן, שהציעו נכסים מ־300 אלף דולר לבית ועד 5 מיליון דולר לחווה.
משרד השריף דחה בקשות לשיתוף מידע וצין כי החקירה עדיין נמשכת. "למרות שהחקירה המוקדמת הצביעה כי מדובר בתאונה מצערת, אנחנו עדיין חוקרים את התאונה כעניין פלילי", אמר קצין המידע הציבורי של מחוז בלנקו במכתב מ־29 בפברואר לתובע הכללי של טקסס כדי להסביר מדוע יש לדחות בקשות למידע מהציבור. במייל שכתב לאחר מכן אמר השוטר כי החקירה לא הושלמה.
"נדרשת חקירת רצח"
מותה של צ'או הוליד שלל תיאוריות קונספירציה הרחק מג'ונסון סיטי, מה שהכעיס ותסכל את משפחתה המלוכדת. זרים הביעו את דעותיהם בפורומים של Reddit ובפלטפורמה X, שכללו השערות על פעילות פלילית ועל הקשרים של משפחתה עם הסינים.
מנהל קרן הגידור קייל באס, בעל חוות מרובות בטקסס, צייץ בטוויטר ב־1 במרץ: "האם לשריף של מחוז בלנקו יש יכולת טכנית לחקור את טסלה כדי לקבוע אם טופלה המכונית או אפילו נפרצה? המקרה הזה ממשיך להיות יותר ויותר חשוד".
בקטע שפורסם לאחרונה בתוכנית בפוקס ביזנס מנחת התוכנית מריה ברטירומו תיארה את צ'או כ"אישה מתוקה" שזה עתה פגשה בדאבוס. בדיון עם גורדון ג'י צ'אנג, עורך דין ומבקר המשטר הסיני, היא דיברה על הקשרים הכלכליים והפוליטיים של המשפחה עם סין ועל האפשרות שנרצחה. "אנחנו לא באמת יכולים לפסול את הרעיון של מעורבות סינית כרגע", אמר צ'אנג. "לכל הפחות זו צריכה להיחשב כחקירת רצח".
לומר שניהול עסקים בסין הופך מנכ"ל אמריקאי לאוהד המפלגה הקומוניסטית הסינית זה שטויות, אמר נורמן צ'ן, מנהל הקרן האסייתית־אמריקאית, שנוסדה לפני שלוש שנים בתגובה לעלייה בשנאה האנטי־אסייתית. לדבריו, הספקולציות גם מחללות את זכרה של אישה שנלחמה בשנאת זרים.
לאביה של אנג'לה צ'או, ג'יימס, היו עסקאות עם סין במשך עשרות שנים; ברייר השקיע ב־DiDi, חברת שירותי הובלה בבייג'ינג; ואנג'לה הייתה יו"ר ועדת הסיכונים והניהול האמריקאית של בנק סין ארה"ב, סניף של אחד הבנקים המסחריים הגדולים בסין.
כשמיץ' מקונל אמר כי יפרוש מתפקיד מנהיג סיעת המיעוט בסנאט בחודש שעבר, הוא החל את הודעתו בדיון על מותה של אנג'לה: "זו הייתה תקופה קשה במיוחד עבור המשפחה שלי. איבדנו באופן טראגי את אחותה הצעירה של איליין, רק לפני כמה שבועות". אדם שמכיר את הנושא אמר: "המוות שלה השפיע על העיתוי של החלטתו לפרוש".
איש במשפחה לא מאשים את טסלה, כך לפי מקורבים. לברייר ולאשתו היו שלוש טסלות והם אהבו אותן, ולעתים קרובות דיברו על איך כלי רכב חשמליים טובים לכדור הארץ. ברייר גם מחשיב את עצמו כחבר של אילון מאסק.
בשנת 2016 המנהל הלאומי האמריקאי לבטיחות בדרכים דחה עתירה לדרוש מיצרניות הרכב לצייד כל רכב בכלי לשבירת זכוכית, בטענה שיעילותו של כלי כזה אינה ידועה.
נהגים רבים חושבים בטעות שעליהם לנסות לפתוח את הדלת אם המכונית שלהם שוקעת במים, אמר גורדון גיסברכט, חוקר בכיר באוניברסיטת מניטובה, שחוקר מקרי מוות מסוג זה. אבל בגלל לחץ המים כמעט בלתי אפשרי לעשות זאת.
וול סטריט ג'ורנל פרסם את הכתבה לפני שנודע, ביממה האחרונה, כי צ'או נהגה בשכרות. במשרד השריף של מחוז בלנקו מצאו שרמת האלכוהול בדמה הייתה כמעט פי שלושה מהמגבלה החוקית של המדינה.