לינדה סאן / עיבוד: ap, Corey Sipkin
בשנת 2002, באולם נשפים במנהטן, התחרתה לינדה סאן כפיינליסטית על הכתר של מלכת היופי הסינית של ניו יורק. סאן, שהייתה אז בת 18, היגרה יותר מעשור קודם לכן מהעיר נאנג'ינג שבמזרח סין עם הוריה. היא לבשה שמלת נשף מוזהבת עם חצאית בעלת נפח. בתוכנייה נכתב כי היא שואפת לקריירה כשגרירה באו"ם. "אני רוצה לעזור למדינות העולם להבין טוב יותר אלה את אלה", כתבה.
● המשקיע שהחזיר לישראל את הקרן המובילה בעולם
● עבדים היינו לכתר הבריטי אז מגיעים לנו פיצויים
● טראמפ אולי ייתן לישראל יד חופשת אך תמיכת האריס עקבית וצפויה
לפני חודשיים התרחשה תפנית כשסאן, בת 40 כיום, נעצרה בעקבות כתב אישום שלפיו פעלה כסוכנת בלתי חוקית מטעם סין בזמן משרתה הקודמת כעוזרת לשני מושלי ניו יורק.
בתמורה קיבלו לכאורה היא ובעלה, היצואן כריס הו, עמלות של מיליוני דולרים. כספים אלה עזרו להם לרכוש בית בשווי של יותר מ־3 מיליון דולר ברחוב ללא מוצא במנהסט בניו יורק, דירה עם נוף לאוקיינוס בהונולולו ששווייה 2 מיליון דולר ופרארי משנת 2024.
חבריה חשבו שהיא נישאה לאדם עשיר, משום שהחלה לענוד טבעות מנקרות עיניים ולשאת תיקי מעצבים, לאחר חתונתה באולם קייטרינג בלונג איילנד ב־2013. היא אף סיפרה לעמיתים לעבודה שבעלה הוא איש עסקים מצליח.
מכרים ראו בסאן אינטליגנטית, ידידותית ובעלת יכולות. מכרה אחת אמרה שעבודותיה כנציגת משרד המושל היו כרוכות בעיקר בנהלים טקסיים, כמו חלוקת כרוזים חסרי משמעות באירועים שונים. אך כשהייתה בקשר עם פקידי ממשל סינים לצורך תפקידיה הרגילים בעבודה, היא פיתחה איתם יחסים הדוקים יותר - והחלה לנצל את הגישה שלה בדרכים סמויות. היא עשתה זאת משנת 2016 ועד לשנה שעברה, כך אמרו התובעים.
"בגידה בעם האמריקאי"
לפי כתב האישום, סאן פעלה בחשאי כדי לעזור לסין כשהדפה את מאמציהם של נציגי טייוואן להיפגש עם פוליטיקאים במדינת ניו יורק, והקלה על נסיעותיהם של גורמים סיניים לארה"ב. בשלב מסוים היא זייפה את חתימתה של מושלת ניו יורק הנוכחית, קתי הוקול, על מכתב הזמנה כדי לסייע לגורמים להשיג אשרות.
סאן נסעה לסין לעתים קרובות, לרבות לביקורים שבהם פגשה באנשים בעלי עוצמה פוליטית. בשנת 2019 היא התארחה בסעודה ב"אולם הגדול של העם" בבייג'ינג כדי לחגוג את שנתה ה־70 של המפלגה הקומוניסטית של סין בשלטון, אירוע של ציון דרך בתולדות המפלגה.
על פי התובעים, גורמים סיניים עזרו לבעלה לטפח ולהרחיב את עסקיו ליצוא לובסטרים אמריקאיים לסין, ועזרו לבן דודה להשיג חוזה עבודה לעשר שנים בסוכנות ממשלתית לקידום סחר. הם גם עזרו לשלם עבור ביקורים רבים של סאן ובני משפחתה בסין. איש קשר אחד הזמין עבורה בתחילת 2018 סוויטה נשיאותית במלון Westin Beijing Chaoyang, שם שהתה בעבר מישל אובמה. ראש הקונסוליה של סין בניו יורק הורה לשף הפרטי שלו להכין למשפחתה של סאן ברווזים מומלחים בסגנון נאנג'ינג.
סאן ובעלה מצדם כפרו באישומים, הכוללים גם הונאת ויזה וקשירת קשר להלבנת הון. היא שוחררה בערבות של 1.5 מיליון דולר, והערבות של בעלה נקבעה על 500 אלף דולר. "אנחנו מאוכזבים מהגשת האישומים האלה, המעוררים סערה ציבורית ונראים כמו תוצר של תביעה אגרסיבית מדי", אמרו עורכי הדין שלהם.
דוברת משרד החוץ של סין אמרה כי היא אינה יכולה להגיב על עניינים "פנימיים" של ארה"ב והוסיפה כי "אנחנו מתנגדים לכל קשר, דיבה או השמצה נגד סין". מגיניה של סאן אמרו כי מאמציה משקפים בעיניהם את רגשותיהם של סינים-אמריקאים רבים, וכי אפשר להתייחס אליהם כאל תמימים יותר - במסגרת התפקיד שלה היא פעלה כאשת קשר עם קונסוליות.
ובכל זאת, ההאשמות חשפו את ההיקף שבו פעלו גורמים סיניים לטיפוח מערכות יחסים ברמות מרובות בממשלת ארה"ב כדי להשפיע על המסר לציבור ולא רק כדי להשיג סודות מדינה. "זו בגידה בתושבי ניו יורק ובעם האמריקאי", אמרה הוקול.
יש לציין כי הפרטים הבאים שיובאו בכתבה זו מבוססים על ראיונות עם יותר מ-20 אנשים המכירים את עבודתה של סאן בממשלה ובקהילה הסינית-אמריקאית וכן את החקירות שהובילו לאישומים נגדה.
"האשמות חמורות ומטרידות"
ההתנסויות הראשונות של סאן בפוליטיקה החלו כשהייתה נערה. בגיל 14 היא עזרה להוריה להתכונן למבחן ההתאזרחות שלהם. כשהייתה תלמידה בבית הספר התיכון הסלקטיבי Bronx High School of Science, היא הובילה סניף נוער של קבוצת תמיכה במהגרים בצ'יינה טאון, שאייש מטבחי תמחוי בחגים. היא זכתה על כך בפרס מראש עיריית ניו יורק דאז רודי ג'וליאני.
היא למדה לתואר ראשון בברנרד קולג' ואחר כך לתואר שני באוניברסיטת קולומביה, ונשארה ממוקדת בקריירה בממשלה, לפי דבריה בפרופילים תקשורתיים ובביוגרפיות רשמיות. אף שלא זכתה בתחרות היופי של 2002 או נעשתה דיפלומטית של האו"ם, היא חזרה מאוחר יותר לתחרות כשופטת.
כאשר התנדבה ביחידת ההסברה הקהילתית של משטרת ניו יורק, היא הכירה את גרייס מנג, בתו של חבר אסיפה של מדינת ניו יורק לשעבר. סאן עזרה למנג לנהל את קמפיין הבחירות למושב שאביה החזיק בו בעבר, ואז הצטרפה למשרדה כשניצחה. בסופו של דבר התקדמה סאן לתפקיד ראש הסגל. חוקרים פדרליים מאמינים כי היא יצרה קשרים עם פקידי ממשל סין בזמן שעבדה עבור חברת האסיפה.
קבוצת העובדים הקטנה במשרד ההוא נהגה לצאת יחד לברי קריוקי בפלאשינג ולמסעדות מקומיות בהפסקות הצהריים שלהם, אמרו עמיתים לשעבר. רוב המשרד, וכן גרייס מנג ופוליטיקאים אחרים, היו אורחים בחתונה של סאן. "אנחנו לא יודעים שום דבר על ההאשמות מלבד מה שדווח", אמר הדובר של מנג, שהיא כיום חברת קונגרס של ארה"ב. "אך ההאשמות האלה חמורות ומטרידות מאוד, וכמו אנשים רבים, היא הייתה המומה כששמעה עליהן".
בעזרת המלצתה של מנג הצטרפה סאן בשנת 2012 למשרדו של המושל דאז אנדרו קואומו. היא הייתה אחראית על הפנייה למובלעות האסיאתיות-אמריקאיות, עבודה שכללה מפגש עם מנהיגי קהילה ומנהיגי קבוצות. היא הצטרפה, למשל, לפגישה שהתקיימה עם עובדי משלוחי מזון, שרבים מהם היו סינים אתניים, כדי לתרגם.
אנשים שעבדו עם סאן בתקופה המוקדמת אמרו שהיא הייתה טובה בעבודתה, שכללה עזרה בנושאים רגישים עבור בוחרים אסייתים. בתוך כך היא ייעצה בנוגע לשפה שנוקטים בה בהצהרות רשמיות ובנוגע לאנשים שגורמים בממשל צריכים או לא צריכים להיפגש עמם. "מובן שביקשנו את נקודת המבט שלה בנוגע לאופן שבו הדברים ישפיעו בפלאשינג ובקיו גארדנס - אבל לא כיצד הם ישפיעו מבחינה גיאופוליטית", אמר גורם בממשל קואומו, בהתייחס לשכונות בקווינס שיש בהן אוכלוסיות סיניות אתניות גדולות.
לאחר שהפכה לסגנית מושל ב-2015 הייתה הוקול, ילידת העיר באפלו שבצפון המדינה, להוטה לתקשר עם מצביעים באזור העיר ניו יורק ולהשתתף בארוחות ערב שערכו לשכות מסחר המייצגות קבוצות אתניות שונות. סאן שמחה לקחת אותה לאירועים אלה, לדברי אנשים שהיו בקשר עמן.
מתנות מהקונסוליה הסינית
אף על פי שמעולם לא חדרה אל המעגל הפנימי של קואומו, סאן החזיקה בשורה של תפקידים בממשל שלו ובסוכנויות המדינה. היא המשיכה להיות אשת קשר לקהילה, אך בדרכים שנראו כאילו עברו את הגבול, טענו התובעים, ושירתו לא רק את האינטרסים של המושל, אלא גם את אלה של בייג'ינג. לדברי התובעים, היא יידעה את הקונסוליה הסינית בניו יורק על מאמציה.
בתחילת יולי 2019, לדוגמה, עדכן סגן קונסול בנציגות הדיפלומטית של טייוואן בניו יורק את סאן בחדשות חשובות - נשיאת טייוואן צאי אינג-וון עמדה לבקר בניו יורק בשבוע שלאחר מכן, ב־12 ביולי. סגן הקונסול שאל אם סאן וקואומו יוכלו להשתתף בסעודה לכבודה. בתוך דקות העבירה סאן את המייל לראש המדור הפוליטי בקונסוליה הסינית בניו יורק, וכתבה: "רק לידיעתך, כבר חסמתי את זה".
למחרת, על פי התובעים, אמרה סאן לגורם הטייוואני שקואומו ינפוש בהרי קטסקיל באותו היום ויארח את הצוות שלו (תירוץ שנרקם במוחה הקודח, שכן הנופש היה למעשה יום קודם לכן). יומיים לפני הסעודה היא וידאה שוב ששום מפגש עם נשיאת טייוואן לא הגיע אל לוח הזמנים של קואומו. "אני לא רואה שיש לנו משהו למחר (או בכלל)", השיבו לה. "מושלם!" היא כתבה.
הסעודה התקיימה כמתוכנן, וסאן הייתה בקרבת מקום, וגם הפגינה נגד הביקור, על פי תמונה הכלולה בכתב האישום שמראה אותה עומדת בקבוצה המנופפת בדגלי סין ואמריקה.
בינתיים ערכו סאן ומשפחתה נסיעות מרובות לסין, לרבות ביקור במחוז חנאן, שארגנה ומימנה חלקית הממשלה המקומית. "אני חושבת שממשלת חנאן משלמת על הכול", היא כתבה למקורב. הטיול כלל גם פגישות עסקיות שאורגנו עבור בעלה של סאן, כריס הו. ראש ארגון המקושר למפלגה הסכים להתערב בנושאי מכס בשמו של הו, ואילו אחר קישר אותו עם בכירים בממשלה הסינית ועם גורמים אחרים, טוענים התובעים.
תמורת עבודתה של סאן קיבלו היא והו מיליוני דולרים בעמלות שזרמו אליהם דרך העסקאות של הו בסין. הוא העביר חלק מן הכסף לארה"ב באמצעות חשבון שנפתח על שם קרוב משפחה, כך על פי כתב האישום. בני הזוג נהנו לכאורה גם ממתנות מהקונסוליה הסינית, לרבות כרטיסים לקונצרטים ולבלט.
ביקור אחד בבייג'ינג בסתיו של 2019 הופיע על רדאר ה־FBI. סוכנים ראיינו את סאן על נוכחותה בקבלת הפנים ליום השנה ה-70 של המפלגה הקומוניסטית. היא סיפרה להם שהיא הייתה בסין בביקור משפחתי, ושיזם נדל"ן מלונג איילנד השיג לה כרטיס לחגיגות.
התנהגה בבריונות ובגסות
לאחר תחילת מגפת הקורונה בשנת 2020 השתנו הסמכויות של סאן. היא סייעה למדינה להגיב לגל של תקריות שנאה אנטי-אסייתיות שאירעו בעקבות העברת הנגיף מווהאן בסין לניו יורק, ועזרה למצוא ציוד רפואי. היא שוב עדכנה בחשאי גורמים בממשל סין, על פי התובעים.
ב־16 במרץ סגרה העיר ניו יורק את בתי הספר הציבוריים שלה, וגורמים רשמיים במדינה התכנסו לשיחת ועידה כדי לדון בתגובת הממשלה למשבר המתפתח. היה עוד אדם שהאזין לשיחה: אותו גורם קונסולרי סיני שבפניו היא התריעה על ביקורה של נשיאת טייוואן. סאן סיפקה לו בחשאי גישה לשיחה, מצוין בכתב האישום.
כשקואומו נאלץ להתפטר בגלל שערוריית הטרדה מינית בשנה שלאחר מכן, זכתה סאן בקידום. הוקול זכרה את עבודתה באירועי הקהילה בעבר ומינתה אותה לסגנית ראש הסגל. הממשל החדש ציין שסאן הייתה "האסייתית-האמריקאית בעלת המשרה הגבוהה ביותר בממשל".
זמן קצר לאחר שהפכה הוקול למושלת, היא השתתפה באירוע הסברה בפלאשינג, שבסרטון שלו נראית סאן מתהלכת בשמלה אדומה ומציגה אותה בפני מנהיגי האגודות הסיניות הפטריוטיות. לפחות אחת מן הקבוצות הללו מזוהה בכתב האישום כקשורה למבצע השפעה בשליטת בייג'ינג.
רבים מן המהלכים האחרים של סאן הועילו לתושבי ניו יורק. לדוגמה, היא הביאה חיסוני קורונה לצ'יינה טאון במנהטן, כשהחיסונים רק החלו להיות מופצים והמינונים היו מועטים, אמרו חברי הקהילה. "היא עזרה לנו להפוך לאחת מתחנות הפופ-אפ הראשונות בעיר", אמר ג'סטין יו, הנשיא לשעבר של ארגון קהילתי בצ'יינה טאון. סאן סייעה בתרגום למטופלים דוברי סינית שהיו צריכים למלא כרטיסי חיסון, הוא אמר.
כמה עמיתים בממשל החדש סיפרו שהיא התנהגה לכפופים לה בבריונות ונהגה לגעור בהם בגסות, לפי גורם ממשל לשעבר. הוגשו עליה תלונות לממונים בשל כך, אמר אותו גורם, וציין שהיא גם התקשתה לסיים כמה מן הפרויקטים בזמן. בסתיו 2022 היא הועברה לתפקיד במחלקת העבודה של המדינה.
בתחילת 2023 חרגה סאן, לכאורה, מגבולות תפקידה החדש כדי להשיג איגרת מן המושלת לרגל חגיגת ראש השנה הסיני ולשלוח אותה לקונסול הכללי הסיני הואנג פינג. מבלי לקבל אישור ממשרדה היא שכנעה עובד מדינה לשלוח את האיגרת הממוסגרת לכתובת ביתה בלונג איילנד. בתמורה שלחה סאן סלסלת שי ויין לקרוב משפחתו של העובד, כך לפי כתב האישום.
סאן הציגה את האיגרת בפני הואנג על הבמה בחגיגת השנה החדשה של הקונסוליה. ביום האהבה בפברואר 2023 רואיינה בידי משרד המפקח הכללי במדינה בנוגע לכך. ב־2 במרץ היא פוטרה. דובר של הוקול אמר שעבודתה הופסקה לאחר שגורמים במדינה מצאו ראיות להתנהגות בלתי הולמת, ודיווחו על מעשיה לרשויות אכיפת החוק.
סאן עברה לעבוד כמנהלת הקמפיין של אוסטין צ'נג, דמוקרט שרץ ללא הצלחה במרוץ 2023 וניסה להחליף את נציג ניו יורק הרפובליקני בקונגרס לשעבר ג'ורג' סנטוס. היא ליוותה אותו באותה שנה לכינוס שנתי של פוליטיקאים מניו יורק בסן חואן, פורטו ריקו, כדי להשיג תמיכה במועמדותו.
ביולי 2024 היא אירחה את עמיתיה לממשלת המדינה בבית הלבנים המפואר שלה, הכולל חניה עם שלוש מכוניות, לדברי שני אנשים שמכירים את האירוע. כמה ימים לאחר מכן, עוד לפני זריחת השמש, ערך ה-FBI חיפוש בביתה. דובר מטעם קואומו הדגיש את הקשר הקלוש בינו לבין סאן לאחר שהואשמה ביום שלישי, ואמר כי היא "אחת מאנשי קשר רבים מהקהילה שהייתה להם אינטראקציה מועטה עם המושל".
כמה רפובליקנים במדינה קראו לערוך חקירות עצמאיות. הוקול אמרה ביום רביעי כי סאן הייתה עוזרת בדרג הביניים שנשכרה בידי קודמה "ללא תפקיד אמיתי במדיניות שלי".