האוורד באפט / צילום: Associated Press, Nati Harnik
כשהאווי באפט קנה לראשונה טרקטור עם מעמיס קדמי, הוא לא ידע איך להניע אותו. כשהתמודד בבחירות לתפקיד נציב המחוז של מחוז דאגלס, נברסקה, הוא לא ידע מה עושה מועצת הנציבים.
הוא פשוט ידע שהוא כבר יבין את זה בהמשך.
● ביטול העסקה עבד לטובת טאואר: זינקה למחיר שבו הייתה אמורה להימכר לאינטל
● החוקר שמסביר: זה הפרמטר המשפיע ביותר במדד האושר של הישראלים
● WSJ | "שומר על זה פשוט": גורו ההשקעות שמאמין במניה אחת בלבד
האווי - ובאמת, אין צורך לקרוא לו הווארד, אומרים הוא ואביו, וורן - היה שריף, חבר במועצת האתנול של נברסקה, וחקלאי. הוא כיהן במועצות המנהלים של חברות והוא מנהל קרן צדקה.
"הוא מקבל את זה כי הוא הבן שלי"
כעת הוא מתכונן לתפקיד בעל פרופיל גבוה באמת: יו"ר, ללא תפקיד ביצועי, של חברת ברקשייר האת'וויי השווה טריליון דולר כמעט.
"כשיגיע הזמן, אני אהיה מוכן לעשות את זה. אבל כזה אני", אמר. "רוב חיי עשיתי דברים שלא הייתי בטוח בדיוק איך לעשותם".
וורן באפט מדבר בפתיחות על הסיבות שבגללן הוא רוצה את האווי בתפקיד. "הוא מקבל את זה כי הוא הבן שלי", הוא אמר. "יש לי הרבה מאוד מזל משום שאני סומך על שלושת הילדים שלי", הוסיף במהלך שיחה מאוחרת יותר.
כילד, האווי באפט הקשיב לוורן באפט משוחח בטלפון, ושאל שאלות על דברים שלא הבין. כבוגר, הוא פנה לאביו כדי להתייעץ. וכדירקטור במועצת המנהלים של ברקשייר במשך יותר מ-30 שנה, היה לו מושב בשורה הראשונה לצפות באביו בשעה שהפך את ברקשייר לאחת החברות הגדולות בארה"ב.
"אני מרגיש שאני מוכן לזה כי הוא הכין אותי", אמר האווי באפט. "מדובר בהרבה שנים של השפעה והרבה שנים של לימוד".
בגיל 94, וורן באפט הוא יו"ר ומנכ"ל ברקשייר, החברה שאותה הפך מיצרנית טקסטיל מתקשה לקונגלומרט עם שווי שוק של 954 מיליארד דולר. הוא מתכנן כבר עשרות שנים את מה שיקרה לאחר מותו - עם החברה שלו ועם הונו העצום. בברקשייר, באפט אמר זמן רב שהוא רוצה שבנו האמצעי, האווי בן ה-70, יחליף אותו כיו"ר לא ביצועי כדי לעזור ולשמר את תרבות החברה. בתו של וורן באפט, סוזי באפט, מכהנת גם היא במועצת המנהלים מאז 2021. בכיר ותיק בברקשייר בשם גרג אייבל הוכן כדי להפוך למנכ"ל ולנהל את העסק.
וורן באפט הבהיר גם שילדיו לא יקבלו את רוב הונו. יחד עם שני אחיו, סוזי, 71, ופיטר, 66, האווי יקבל את האחריות על הפניית מניותיו של אביו בברקשייר, ששוויין כמעט 140 מיליארד דולר, למטרות פילנתרופיות, אחת מהעברות העושר הגדולות ביותר בהיסטוריה המודרנית.
וורן באפט הסכים לבקשתי לדבר על תפקידו העתידי של האווי בחברה, וגם האווי ואחיו דיברו איתי. האווי באפט אמר שנוכל להיפגש בחווה שבבעלות קרן הצדקה שלו.
ביום בהיר ביולי, בשדות שמחוץ לדקאטור, אילינוי, טיפסנו האווי באפט ואני לתא הממוזג של קומביין S770 ג'ון דיר הירוק והגדול שלו כדי לקצור חיטה. שני הרועים הגרמנים שלו, האחד שוקל כמעט 45 קילו והשני גדול אפילו יותר, נחו בטנדר שלו בקרבת מקום. בג'ינס ובחולצה קצרת שרוולים, האווי הפעיל את המכונה כשחצתה את השדות בהנחיית מערכת המופעלת באמצעות לוויין המוצגת על מסך צבעוני קטן. מן התצפית שלנו בגובה של כ-3 מטרים מהקרקע, יכולתי לראות שדות הנמשכים הרחק עד לאופק.
בשעה ששורות מסתובבות של להבים הזינו את החיטה לתוך המכונה, הוא הסביר על הבקרות המתוחכמות של הקומביין. ואז, על רקע רעשי הקומביין, דיברנו על הקריירה ועל החיים שלו עם אביו המפורסם. המשכנו את השיחה במשרדו בקרן שלו, בסמוך לתצוגה של פגזי ארטילריה שניתנו לו בנסיעות לאוקראינה, ובטלפון במהלך החודשים שחלפו מאז.
העתיד של ברקשייר
ברקשייר היא דבר נדיר בקרב חברות אמריקאיות: אימפריה תאגידית שהחזיקה מעמד בזמן שקונגלומרטים, החל בג'נרל אלקטריק וכלה בדופונט, התפרקו. העסקים שלה מתפרשים על פני חלק גדול מהכלכלה, מביטוח ועד שירותים, ממגפי בוקרים ועד מסילות רכבת. היא מחזיקה בפוזיציות מניות עצומות באפל, בנק אוף אמריקה, קוקה-קולה ובשמות ידועים אחרים וביותר יותר מ-300 מיליארד דולר במזומן ובאג"ח ממשלתיות.
הצלחתו הענקית של וורן באפט כמשקיע - והבעלות שלו על חלק גדול מקולות בעלי המניות - עזרו לו לעצב את ברקשייר לכדי מה שהיא היום. כשהוא כבר לא יהיה שם, החברה עלולה לעמוד בפני לחצים משמעותיים: למכור חברות בנות או לשחרר מזומנים לבעלי המניות באמצעות דיבידנד, למשל.
המשקיע האגדי העריץ מאז ומתמיד מנהלים שעובדים עד גיל מבוגר. סגן היו"ר הוותיק שלו, צ'רלי מאנגר, המשיך בתפקיד זה עד מותו ב-2023, שבועות ספורים לפני יום הולדתו ה-100. וורן באפט אמר לאחרונה שהוא מרגיש טוב ושאין לו תוכניות לזוז הצידה, אם כי הוא מציין כי אייבל, סגן יו"ר ברקשייר שצפוי להחליף אותו כמנכ"ל, מנהל את הפעילות של חברות הבת שאינן חברות ביטוח. סגן היו"ר העמית אג'יט ג'אין מפקח על עסקי הביטוח שלה.
הוא הקדיש מחשבה רבה למה שיקרה בברקשייר כאשר הוא כבר לא יהיה שם.
"אכפת לי יותר מהעתיד של ברקשייר אחרי מותי מאשר בתקופה שאני חי. זו היצירה שלי", הוא אמר. "מה שאני רוצה זו חברה מצליחה שגם מגלמת חברה ששייכת לבעלי המניות... זה משהו שנדרש הרבה זמן כדי לבנות אותו, והוא יכול להיקרע בקלות רבה אם ייפול לידיים של אנשים שירצו לפרק אותו".
לקראת האסיפה השנתית של ברקשייר ב-2013, וורן באפט הזמין את דאג קאס, מנהל קרן גידור שעשה שורט על מניית ברקשייר, כדי לשאול שאלות. אחת מהן הייתה על כך שהאווי באפט יהפוך בסופו של דבר ליו"ר לא ניהולי.
"האוורד מעולם לא ניהל עסק מגוון, והוא גם אינו מומחה לניהול סיכונים ארגוניים", אמר קאס. "כידוע, הוא לא ביצע השקעות מהותיות במניות, ואף לא עסק מעולם בהשתלטות על חברה גדולה. פרט לעובדה שנולד במקרה כבן שלך, איך האוורד הוא האדם המוכשר ביותר לקחת על עצמו את התפקיד הזה?"
וורן באפט השיב כי התפקיד לא היה מה שקאס תיאר.
"הוא לא יצטרך לחשוב על ניהול העסק", הוא אמר. "הוא יצטרך לחשוב רק אם הדירקטוריון - וגם הוא עצמו, אבל כחבר בדירקטוריון - האם הדירקטוריון עשוי להצטרך להחליף את המנכ"ל".
אם הדירקטוריון יבין כי שכר את המנכ"ל הלא נכון, יו"ר לא ביצועי יקל על ביצוע השינוי, הוא אמר.
"זה מקרה של נפוטיזם צרוף", אמר לי קאס כשהתקשרתי אליו לאחרונה. עם זאת, לאור האופן שבו וורן באפט בנה את החברה, הוא לא כל כך בטוח שזה משנה. בימים אלה הוא אינו מושקע בברקשייר ולא מהמר נגדה.
"לשמור על הפשטות"
מהי התרבות שעליה אמור האווי באפט להגן? ברקשייר ידועה ברכישת עסקים ובשמירה עליהם, בכך שהיא מאפשרת למנהלים מרחב פעולה, ומחזיקה הרבה מזומנים.
האווי באפט מגדיר זאת כך: "התרבות היא לשמור על הפשטות של הדברים, לעשות את מה שצריך לעשות אבל לא לעשות הרבה דברים שאתה לא צריך לעשות, להתייחס לאנשים בהגינות, לכבד את המנהלים שלך, לכבד את בעלי מניות. לספר להם את החדשות הרעות מראש, לנהוג בכנות", אמר. "זה לא מדע טילים".
לא אמור להשתנות בברקשייר הרבה, אומר האווי באפט. המטה, למשל, לא הולך לשום מקום. ("הוא לעולם לא יזוז מאומהה, נברסקה"). ברקשייר צריכה להמשיך לקיים אספות שנתיות ארוכות שבהן ההנהלה נשאלת שאלות על ידי בעלי המניות. ("במאה אחוז, בהחלט. אני רק מקווה שאני מסוגל לעשות את זה ושגרג יכול לעשות את זה במשך שמונה שעות כמו שהוא עושה").
בנושאים אחרים, הוא לא התחייב. כשנשאל אם החברה צריכה לשקול חלוקת דיבידנד, הוא צחק ואמר: "זו שאלה מכשילה... אין סיכוי שאוכל לענות על השאלה הזו כי אני לא יודע".
על סיעוף של חברת בת, הוא אמר שיהיה קשה לשפוט רעיון כזה מבלי לדעת את הנסיבות. "זה לא מה שברקשייר עשתה באופן מסורתי אז צריכה להיות סיבה די טובה לעשות משהו אחר... זה חלק מהתרבות, אתה קונה משהו ושומר אותו".
משפחה באומהה
האווי גדל באומהה והיווה נוכחות תוססת בבית באפט. סוזי באפט נזכרת במסיבת שינה שנקטעה על ידי אחיה שדפק על חלון לבוש בתחפושת גורילה. "הוא לא הבהיל אותי, כי הייתי רגילה לזה", היא אמרה.
האווי באפט אומר שהוא הצטיין בתיכון אבל התקשה בקולג'. הוא למד בכמה מכללות, אך אומר שהתקשה להסתגל לסביבה הלא מובנית ומעולם לא השלים תואר.
לאחר שהתייעץ עם אביו, הוא עבר ללוס אנג'לס כדי לעבוד ב-See's, חברת ממתקים בבעלות ברקשייר.
לאחר נישואים ראשונים קצרים, הוא התחתן עם דבון מורס, שהביאה את ארבע בנותיה למשפחה. הם עזבו את קליפורניה לנברסקה וזמן קצר לאחר מכן ונולד להם בן, הווארד וורן באפט.
לאחר שחזר לביתו שבאומהה, האווי באפט רצה לעבוד עם מכונות גדולות. הוא פתח עסק משלו לחפירות, ואז עבר לחקלאות. לאחר כמה שנים, וורן באפט קנה עבורו חווה כדי שיעבוד בה. האווי אומר שהוא שילם לאביו שכר דירה במחירי השוק.
הוא התמודד בבחירות וזכה במושב במועצת הנציבות של המחוז, ונכנס לתפקידו בשנת 1989. העבודה כללה את קביעת תקציב המחוז, פיקוח על מתקנים לבריאות הנפש והפעלת מזבלה, לדבריו. הוא גם הפך לחבר, ולאחר מכן ליושב ראש, במועצת האתנול של המדינה.
ענקית החקלאות ארצ'ר-דניאלס-מידלנד (ADM) מינתה אותו לדירקטוריון שלה ב-1991 ולאחר מכן שכרה אותו כסגן נשיא תאגיד ועוזר ליו"ר. הוא עמד בראש קשרי משקיעים, עבד על פיתוח עסקי ושימש כדובר החברה. המשפחה עברה לדקאטור, שם נמצא בסיס חברת ADM.
האווי באפט אומר שהעבודה בחברה כה גדולה לימדה אותו הרבה. הוא עזב זמן קצר לאחר שחקירת הגבלים עסקיים של החברה התפרסמה בציבור. ADM הודתה לאחר מכן באשמה בקשירת קשר לתיאום מחירים ולקביעת היקפי מכירות בשני מוצרים שמכרה. החברה הסכימה לשלם קנסות של 100 מיליון דולר במה שהיה הקנס הגדול ביותר אי פעם על הגבלים עסקיים באותה התקופה. המקרה היה נושא עלילת הסרט "המודיע!" משנת 2009 בכיכובו של מאט דיימון.
"ידעתי שלעולם לא אדע מה החברה עשתה או לא עשתה", אמר. "כשקיבלתי את ההחלטה הזו, התנכרתי לכמה מהחברים הכי טובים שלי... הם הסתכלו עליי כאילו אני בוגד".
האווי באפט שימש כדירקטור במספר מועצות תאגידים אחרות, כולל בתחילתה של ברקשייר ב-1993. הוא היה חבר במועצות המנהלים של יצרן הבקבוקים של קוקה-קולה, Coca-Cola Enterprises, וכן של חברת ההשקיה והתשתיות Lindsay Corporation ושל יצרנית המזון הארוז ConAgra Foods. בשנת 2010, הוא הצטרף לדירקטוריון של קוקה-קולה, שם נשאר עד 2017.
במשך כשני עשורים החל משנת 1995, הוא כיהן במועצת המנהלים של Sloan Implement, סוחר ציוד חקלאי של John Deere בבעלות המשפחה עם חנויות באילינוי, ויסקונסין ואינדיאנה.
"אתה יכול לקחת כל חקלאי ולשים אותו עם הווארד באותו חדר, והם יוכלו לדבר באותה שפה", אמר היו"ר טום סלואן. "הוא לא איזה בחור עשיר שרק רוצה לנהוג בטרקטור מדי פעם".
הוא בילה מספר שנים כשותף ומשקיע בקבוצת GSI, שייצרה ציוד חקלאי. ובמשך תקופה, בשנים 2017 ו-2018, הוא היה השריף של מחוז מייקון, אילינוי, לאחר ששימש בעבר כסגן- עזר.
ככל שיעבור הזמן, שליטת המשפחה תלך ותפחת
המאמצים של האווי באפט לשמר את התרבות של ברקשייר יצטלבו עם המשימה של האחים למסור את החזקותיו של אביהם בברקשייר: הנתח, בעיקר מניות Class A, נושאות כ-30% מזכויות ההצבעה של החברה. ככל שיעבור הזמן, השליטה של המשפחה בחברה תלך ותפחת.
כל שלושת הילדים מנהלים קרנות שמקבלות תרומות קבועות של מניות ברקשייר מאביהם. השלושה אומרים שהם לא קיבלו החלטות בנוגע לאופן שבו יחלקו את מיליארדי הדולרים במניות שוורן באפט צפוי להשאיר אחריו כשימות.
בימים אלה, האווי באפט מבלה חלק ניכר מזמנו בעבודה על ביטחון תזונתי והפחתת סכסוכים באמצעות קרן הווארד ג'י באפט שלו, אשר ממומנת על ידי מתנות של מניות ברקשייר מאביו. הקרן תמכה במציאת חלופות לגידולי קוקה בקולומביה, בהכשרה חקלאית ברואנדה ובבניית מפעל הידרואלקטרי ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו.
"כשהאווי מתעניין במשהו, הוא מתעניין ב-110%", אמרה סוזי באפט.
אחיו מרגיש אחריות לשמר את מורשת אביו, אמר פיטר באפט. "הוא נטל על עצמו את משקל המשמעות של ברקשייר ושל מה שאבא שלי בנה", אמר.
לאחר שרוסיה פלשה לאוקראינה ב-2022, האווי באפט נטל על עצמו את הסיוע לאוקראינה כחלק מעבודת הצדקה שלו. הקרן שלו שילמה יותר מ-800 מיליון דולר עבור סיוע במזון, תמיכה בחקלאות, פעולות הוצאת מוקשים, חקירת פשעי מלחמה ויוזמות אחרות. הוא נסע לאוקראינה 16 פעמים מאז החלה המלחמה. הפעם האחרונה הייתה בדצמבר, ובה לדבריו נפגש לארוחת צהריים עם הנשיא ולדימיר זלנסקי, יצא לחלוקת מזון ופגש אנשים שקיבלו פרותזות דרך ארגון שהקרן שלו תומכת בו.
חלק מן העבודה שהוא עושה עבור אוקראינה מתרחשת בבית. באותו יום קיץ בשדות אילינוי, הוא קצר יבולים שגודלו כחלק מניסוי. מחשש שהשימוש במוקשי קרקע באוקראינה יוביל לטענות שהתבואה של המדינה מזוהמת, הוא פוצץ ב-TNT את שדות הקרן שלו ואז זרע חיטה כדי לראות כיצד יושפע היבול.
עד כה, בדיקות לא הראו שום זיהום באדמה או בחיטה, הוא אמר.