כלי הטיס מדגם VX4 של Vertical. להפעיל מונה? / צילום: ap, Business Wire
לאחר שרשם רווח של תשע ספרות מטירוף מניות המם שסחף את וול סטריט בשנת 2021, חיפש מנהל קרן הגידור ג'ייסון מודריק את ההימור הגדול הבא שלו. כמו כולם, גם הוא עצמו הופתע כשהחליט להמר לבסוף על מוניות מעופפות.
● התחזית המדהימה של אחד המומחים הגדולים בעולם לשוק המניות - ועוד 4 כתבות על המצב בשווקים
● ענק ההשקעות האמריקאי בתחזית אופטימית לישראל
מודריק מתמחה בהשקעה בחברות במצוקה, שהן לעתים קרובות עסקים מבוססים שאיבדו את הפופולריות. אך כשהפך בסוף 2024 לבעל המניות הגדול ביותר בסטארט-אפ בריטי בתחום התעופה והחלל וסילק את מייסדו, הוא ביצע הימור בעל סיכויי הצלחה נמוכים על תעשייה עתידנית, שנראתה ששנים נחשבה כ"ממש מעבר לפינה" - אך טרם הגיעה למימוש.
אותה חברה, Vertical Aerospace, שואפת להביא לשוק את אחד מהכלים המכונים "מטוסי המראה ונחיתה אנכיים חשמליים" הראשונים בעולם עד שנת 2028. מדובר בכלי טיס הדומה למסוק אשר מופעל על ידי סוללות, והוא שקט, בטוח וזול לתפעול בהרבה מאשר מקבילו הקונבנציונלי, ומכיל עד שישה נוסעים ומזוודותיהם.
לדגם המכונה VX4 טווח טיסה של כ-160 ק"מ, והוא מסוגל להגיע מניו יורק להאמפטונס תוך כ-40 דקות. לטענת Vertical , העלות למייל שלו תתחרה בזו של Uber Black , אפליקציית שירות ההסעות המובילה.
מודריק מודע לכך שהרעיון נראה עדיין מופרך לרבים. "התעשייה הזו הפכה למציאות", אמר בראיון. "כילד צפיתי ב'משפחת סילוני', ובוודאי לא דמיינתי שיום אחד אהיה מעורב ביצירת כלי הטיס הקטנים האלה".
מנהלים בתחום התעופה והחלל ציירו במשך שנים עולם שבו מוניות מעופפות חוצות את השמיים מעל ערים גדולות, מסיעות נוסעים בין שדות תעופה ומרכזי ערים, ומשמשות כאמבולנסים להובלת חולים ואיברים. יש המדמיינים הקמת ערים חדשות לגמרי עבור נוסעים, שתושביהן מתחילים כל יום עבודה בטיסה קצרה למשרד.
החלום הזה מתקרב והולך. באפריל, חברת Archer Aviation מסן חוזה שיתפה נתיבי טיסה מתוכננים שלה בניו יורק, ובאוגוסט שיתפה עבור לוס אנג'לס. Beta Technologies מברלינגטון, ורמונט, התקינה כ-50 עמדות טעינה ב-22 מדינות, ולאחרונה הטיסה נוסעים בגרסה ראשונית של המטוס שלה. ובדובאי, החלה בניית ה- vertiport" " (שדה תעופה ייחודי לכלי טיס בעלי יכולת המראה ונחיתה אנכית) הראשון של איחוד האמירויות, כחלק מן התוכניות שמטוסים של חברת Joby Aviation יתחילו לטוס לשם בהמשך השנה.
אף ששלוש מהמתחרות האירופיות הגדולות ביותר שלה בשנה האחרונה קרסו, Vertical נותרה סוג של אנדרדוג; שלוש יריבותיה העיקריות בארה"ב מתגאות בתקציבים גדולים ובמשקיעים גדולים יותר.
Vertical גייסה כ-90 מיליון דולר בינואר האחרון, סכום גדול דיו כדי לסייע לה להתגבר על האתגרים והקשיים עד שתצליח לגייס עוד הון ובחיפושיה אחר שותף מרכזי בתעשייה. לשם השוואה, Beta שבמימון אמזון, Joby שבתמיכת טויוטה ודלתא איירליינס, וארצ'ר - אשר חברה לסטלנטיס ויונייטד איירליינס - גייסו יחד כ-1.4 מיליארד דולר ב-12 החודשים האחרונים.
שלושתן גם צופות כי יתחילו להטיס נוסעים בארה"ב בשנה-שנתיים הקרובות, אם יקבלו את ברכתו של מינהל התעופה הפדרלי. מודריק טוען שיריביו אופטימיים מדי, אך מכיר בכך שמטוסו, שנדרש לעמוד בתקני בטיחות אירופיים מחמירים יותר, צפוי להיות מוכן מעט מאוחר יותר, והחברה תתחיל לספקו החל מ-2028.
לא ברור אם ערים והציבור הרחב יאמצו כלי תעופה חדש שיזמזם סביב בתיהם ומשרדיהם, ויוסיף לשמיים הצפופים ממילא, אומר אדם כהן, חוקר באוניברסיטת קליפורניה בברקלי. בין היתר, הם יוסיפו עומס עבודה לבקרי תנועה אווירית שכבר נמצאים בלחץ רב.
כהן מעריך שעד סוף העשור הם יפעלו ב"קנה מידה קטן מאוד", וששירותי חירום הם דרך סבירה שבה יהיה אפשר לנצלם ביעילות.
ובכל זאת, מודריק מאמין שהיתרונות מצדיקים את הסיכון הפיננסי. "זה אחד מההימורים האלה שאתה עושה, ואם יצליח, תדבר עליו במשך 20 השנים הבאות", אמר.
נבחר בין "המנהלים הסקסיים בעולם"
מודריק נולד בוושינגטון די.סי והוא בוגר בית הספר למשפטים של הרווארד ושימש בעבר כבנקאי השקעות. בשנת 2009, בגיל 34 בלבד, הוא הקים את קרן הגידור הנושאת את שמו, Mudrick CAPITAL עם 5 מיליון דולר, וזמן קצר לאחר מכן נכנס לרשימת "מנהלי קרנות הגידור הסקסיים ביותר בעולם" של מגזין Business Insider . (מודריק אומר שהמאמר נכתב "לפני זמן רב.")
הקרנות שבניהולו, שמתמקדות בחברות שלרוב לא נחשבות סקסיות, זינקו לסך נכסים של 3.2 מיליארד דולר בסוף מרץ השנה.
הרפתקת Vertical של מודריק החלה בקיץ 2021. הוא סיים פגישה במשרדיו בשדרת מדיסון בניו יורק, כאשר יו"ר Vertical , דומנל סלאטרי, משך אותו הצידה בשקט. "'אני עובד על משהו מעניין, כדאי לך להעיף מבט'", נזכר מודריק בשיחה. Vertical הייתה אז במרחק חודשים ספורים מהנפקה באמצעות מיזוג לחברת SPAC, לפי שווי של 2.2 מיליארד דולר, אך נזקקה להזרקת מזומנים כדי להגיע לשם.
החודש המה-מם של הקרן
מודריק בדיוק סיים עם הימוריו על רשת בתי הקולנוע AMC ועל קמעונאית משחקי הווידאו GameStop , שהיו בין מניות המם הבולטות באותה תקופה. ההימורים הללו הניבו לו רווחים של כ-250 מיליון דולר והובילו את הקרן לחודש הטוב ביותר שלה אי פעם, אך גם עוררו את זעמם של סוחרים ברשת. (הוא התעורר יום אחד וגילה שדף הוויקיפדיה של החברה שלו נמלא קללות וגידופים).
הוא היה להוט להחזיר את מודריק קפיטל לאסטרטגיית הליבה שלה - מימון באמצעות חוב לחברות במצוקה. לכן השיב על המקום לסלאטרי: "לא מעוניין".
כעבור שבועות אחדים שוב ניסה יו"ר Vertical לפתות את מודריק עם הצעה אחרת: שכח מהזרקת הון, מה דעתך על חוב?
זה עבד. מודריק וצוותו החלו לחקור את התעשייה המדוברת וגילו שההצעה פשוטה באופן מפתיע: ערי ענק ברחבי העולם סובלות מעומסי תנועה שרק יחמירו; הרחובות עמוסים, הבניינים ישנים ואינם ניתנים להרחבה, וחפירת מנהרות היא יקרה להחריד. זה הותיר אפשרות אחת: "מוכרחים לעלות למעלה".
אילץ את היזם לעזוב את החברה
Vertical עצמה נולדה מתוך פקק תנועה.
סטיבן פיצפטריק, יזם סדרתי, היה הבעלים החדש של קבוצת פורמולה 1 קטנה, כאשר בילה ארבע שעות במכונית בניסיון להגיע בזמן לגרנד-פרי של סאו פאולו 2015. כשהגיע לשם, הוא גילה שמנהלי קבוצות אחרים שכרו טיסות מסוק יקרות. זה נתן לו רעיון.
פיצפטריק הקים את Vertical בשנה שלאחר מכן, והעביר מהנדסים מקבוצת הפורמולה 1 שלו לתכנון מונית מעופפת. הוא מיקם את החברה בבריסטול בדרום מערב אנגליה, ליד האזור שבו נבנו המסוקים הצבאיים הראשונים של בריטניה לאחר מלחמת העולם השנייה.
החברה שרפה מזומנים במשך שנים, וקריסה במחיר מנייתה לאחר הנפקת ה- SPAC דרדרה את שוויה הכולל ל-82 מיליון דולר זעומים. לאחר מאבק פומבי וקשה, מודריק אילץ את פיצפטריק לעזוב, ובדצמבר המיר 130 מיליון דולר מהחוב שהעמיד להון עצמי, ותפס את השליטה בחברה.
"Vertical לא הייתה קיימת לולא הרעיון שלו", אמר מודריק על פיצפטריק. "אך בסופו של דבר מה שהחברה צריכה כעת הם כישורים שאין לו".
פיצפטריק, שעדיין מחזיק במניות מיעוט, סירב להגיב.
לחברה יש כעת די כסף כדי לשרוד עד סוף השנה, אך היא מצפה לבצע סבבי השקעה נוספים כדי לעבור את תהליך האישור בעלות של כמיליארד דולר, שעליה להשלים לפני שתוכל להתחיל לספק את המטוס, אמר המנכ"ל סטיוארט סימפסון בריאיון נפרד.
האסטרטגיה העסקית של Vertical פשוטה: היא רק רוצה למכור את המטוס שלה כמו איירבוס או בואינג. מכירות אלה משריינות חוזי תחזוקה משתלמים, הכוללים אספקת סוללות חלופיות בערך מדי שנה. זו גישה שונה מזו של מתחרים אחרים כמו Joby , שהאסטרטגיה שלה היא גם להפעיל את המטוס שלה, ולמצב עצמה כ"אובר של השמיים".
חברת Vertical בילתה את רוב השנה בחיזור אחר שותפים פוטנציאליים ובהצגת החברה בכנסים למשקיעים, בשעה שהמטוס שלה עובר לשלב הניסויים החשוב הסופי שלו. זהו היפוך תפקידים עבור מודריק, שרגיל יותר לכך שחברות פונות אליו בבקשה לקבל כסף.
"מה שאנחנו צריכים עכשיו זה הון, הון והון", הוא אמר.