בודקים את המיתוס / צילום: דפנה גזית, רשות העתיקות
"התגלית של לוחיות האריות מלמדת אותנו שיעור היסטורי מרתק", פרסם שר המורשת עמיחי אליהו לאחר מציאת לוחיות ברונזה מהתקופה הרומית. "האריה לא היה סתם סמל בעולם העתיק. הוא היה, קודם כל, סמלו של שבט יהודה… התרבויות הפגאניות שחיו כאן ראו את העוצמה של הסמליות היהודית והושפעו ממנה". דברי אליהו זכו לתהודה בשל תגובה של ד"ר יניי שפיצר מהאונ' העברית, וכמוהו אני סבור שגם אם הרעיון שממלכת יהודה היוותה השראה לסמלי עמים אחרים הוא מחמיא, הוא לא מעוגן בעובדות ההיסטוריות.
● בודקים את המיתוס | "יש שני דברים אינסופיים": המשפטים שאיינשטיין לא אמר
נתחיל בבסיס: כיום אריות בר חיים באפריקה, אך בימי קדם להקות שלטו באזורנו. לא רק בהרי יהודה וצפון הארץ כמתואר בתנ"ך בעלילות שמשון ודוד, אלא מהודו ועד דרום אירופה. כבר אז, אלפי שנים לפנה"ס, תכונותיו הסמליות כגון עוצמה, מלוכה והדר השפיעו על תרבויות רבות. כטורף עליון שבראש שרשרת המזון, לא צריך להפליג בהסברים כדי להבין מדוע שליטים ואצילים זיהו עצמם עמו.
למשל, במאה ה־13 לפנה"ס, מאות שנים לפני הקמת ממלכת יהודה העצמאית, שער הכניסה לעיר מיקנה (יוון של ימינו) עוטר בפסלי אריות. באשור ובבל הופיעו אריות באמנות ממלכתית כחלק מטקסי ציד מלכותיים של המלכים־אלים המקומיים, ובמצרים העתיקה סגדו לאלה בשם סחמת עם ראש לביאה, הרבה לפני מלכות דוד.
ומה לגבי שבט יהודה עצמו? נכון, כפי שציטט אליהו, כבר בבראשית מ"ט יעקב מברך את בנו יהודה כ"גור אריה". אך זוהי ברכה כדימוי, ולא סמל מדיני. גם כשהייתה ממלכה עצמאית ביהודה שבירתה ירושלים, אין בידינו עדויות שהאריה שימש סמל רשמי שלה בחותמות או במטבעות, לעומת ממלכת ישראל בה נמצא בחפירות תל מגידו חותם מלכותי ובו דמות אריה שואג וכתובת "לשמע עבד ירבעם". בשטחי יהודה נמצאו עיטורי אריה מהתקופה, אך אלו לא היו קשורים למלכות וסביר שהגיעו מהשפעות זרות, הלניסטיות או רומיות.
אז איך הפך האריה לסמל יהוד(א)י מובהק? כמו לא מעט סמלים לאומיים - בדיעבד. עם התהוות המסורת היהודית לאחר חורבן בית שני, לאור הטקסטים התקבע גם האריה כייצוג של יהודה, של עוצמה, ושל גאולה עתידית (ככה גם הגיע לדגל ממלכת אתיופיה הנוצרית, שקישרה עצמה לשושלת מלכי יהודה, ואם לכך התכוון השר אז הצדק עמו). ובאופן אירוני אך סמלי, תקופת שיא האימפריה הרומית באזור ותחילת הגלות היהודית, מקבילה לתקופת היכחדות האריה מאזורנו, עקב ציד, דילול שטחי מחיה ולכידה לצרכי שעשועים וקרקסים.
כיום האריה הוא סמל של שושלות מלוכה ועמים רבים, מאנגליה ועד סרי לנקה, ומזוהה עם יהודה וירושלים: הוא נמצא על דגל העיר, סמלי מועדוני ספורט ובפסלים ועיטורים מאשדוד ועד פיקוד מרכז (סמל המבוסס דווקא על החותמת ממגידו). אבל היסטורית, הסמל נבחר לא כי היה ייחודי לנו, אלא כי היה אוניברסלי, חוצה גבולות ושפות, וכך שידר בבהירות את הקשר בין תכונות האריה לתכונות העם והנפלאות שבנה בארצו. אז גם אם העם כלביא, לא כל אריה הוא יהודה.