צעצוע של Learning Resources. העלתה מחירים / צילום: Reuters, Ray Stubblebine
על הנייר, נראה שהעניינים משתפרים עבור ריק וולדנברג ועבור עסק הצעצועים החינוכיים שלו, שבסיסו באילינוי. המכסים על ייבוא מסין ירדו מהשיעורים המטורפים שדובר עליהם. בתי משפט פדרליים פסקו שהמכסים היו לא תקפים מלכתחילה. הסכמי סחר עשויים להקל עוד יותר על מכסי הייבוא.
אבל בשטח, הסיפור הוא אחר. ציוד חיוני כבר פורק, נארז והובל במשאיות מאות קילומטרים בדרכים הרריות, ואז הוחזר בהתראה קצרה. העובדים מבצעים בלי הרף הערכות מחדש לקטלוג של יותר מ-2,000 צעצועים ומשחקים, מחליטים אילו להמשיך לייצר ואילו להקפיא ללא הגבלת זמן. לאחרונה העסק נאלץ להעלות מחירים.
● הפד משפץ ב-2.5 מיליארד דולר, ונותן לטראמפ תירוץ לפיטורי פאוול
● בבריסל נכונים לוותר במלחמת הסחר, אבל מה המחיר שארה"ב תדרוש?
מטיסים את המטוס תוך כדי תיקון
"אנחנו נעים כאן במהירות האור - מטיסים את המטוס תוך כדי תיקון", אמר וולדנברג, שמנהל את העסק המשפחתי. החברה, שייסד סבו בשנת 1916, מורכבת כיום משתי חברות, Learning Resources ו-hand2mind. במשך שבועות וולדברג וכ-500 עובדיו - רובם פועלים במטה בפרברי שיקגו - מיהרו לעצור משלוחים, לשנות נתיבי מטענים, להעלות מחירים ולהקפיא תוכניות התרחבות. החברות תבעו את הנשיא טראמפ וגורמי ממשל אחרים בבית משפט פדרלי, וזכו בדחייה של החלת המכסים עליהם; כעת זו נמצאת תחת ערעור ומושהית. החברות ביקשו מבית המשפט העליון להתערב לטובתן.
לאורך כל הדרך, השאלות הדוחקות ביותר הן כיצד להוציא את ייצור הצעצועים מסין, לאן להעביר אותו - וכיצד להביא לשם טונות של ציוד ייצור בזמן, כדי לעמוד בלוחות הזמנים של חגי סוף השנה האמריקאיים. "זה כמעט כמו פינוי כפוי", אמר וולדברג. "אין לנו מקום לייצר בו פריטים חשובים שהמוניטין שלנו בנוי עליהם".
הקמת מפעלים חדשים במדינה אחרת היא רק ההתחלה. צריך להעביר תבניות ייצור כבדות למרחק של מאות או אלפי קילומטרים במשאית או בספינה, ולאחר מכן להרכיב אותן מחדש. יש ליצור מחדש תהליכי בקרת איכות ובדיקות בטיחות.
ברשימה של וולדנברג כלולות וייטנאם, הודו וקמבודיה. הוא אינו שוקל, לעומת זאת, את המפעלים האמריקאיים ליציקה בהזרקה, שלדבריו אינם מתאימים - או משתלמים כלכלית - לצביעה, להרכבה ולגימורים עתירי העבודה הנדרשים לצעצועים.
"אני לא יודע איך נחדש את המלאי, כשייגמר"
הייצור של וולדנברג מרוכז בסין מאז שנות ה-90, כאשר חברותיו החלו לשתף פעולה עם יצרנים קבלנים שם. המפעלים מתחרים במרץ על האצוות הקטנות יחסית של חברותיו, והם מעסיקים עובדים רבים לצורך החלקה, צביעה, הרכבה ואריזת המוצרים באופן ידני.
בעקבות המכסים מכהונתו הראשונה של טראמפ, החל וולדנברג לחקור מרכזי ייצור חדשים. הוא העביר את הייצור של כ-15% ממוצריו לווייטנאם ולהודו במשך כמעט שלוש שנים. בשנה שעברה ייבאו החברות מוצרים בשווי 65 מיליון דולר, כ-60% מהם מסין.
כשטראמפ זכה בכהונתו השנייה, בנובמבר, וולדנברג התכונן למלחמת סחר עם סין וגיבש תוכנית לאיזון מכסים של עד 40%. זו כללה קיצוץ של 10% בעלויות בכל מחלקה, ריסון הוצאות הוניות, ניהול משא ומתן על הנחות ממפעלים בסין (שבעקבותיו קיבל לדבריו כ-5% בממוצע "אחרי הרבה ויכוחים") והעלאת מחירי המוצרים בלא יותר מ-10%.
ואז טראמפ הטיל מכסים של 145% על סחורות מסין. וולדנברג השליך לפח את תוכניתו. עם מכסים ברמה זו, הוא החל לתכנן להעביר את הייצור. משמעות הדבר הייתה העברת 1,500 תבניות היציקה בהזרקה של החברה שהותקנו במפעלים סיניים, במשקל כולל שלפי הערכתו הוא כ-680 אלף קילוגרם.
אבל לאן? לא משנה לאן יועבר הייצור, hand2mind צריכה לעמוד בלוחות הזמנים של חגי סוף השנה. התשובה הייתה ברורה עבור אחד ממוצריו המובילים - GeoSafari Jr. Kidnoculars - משקפות בצבעי כחול, ירוק וצהוב בוהקים, הנמכרות תחת המותג Educational Insights. אמזון לבדה שלחה לאחרונה יותר מ-9,000 יחידות בחודש, במחיר של קצת פחות מ-10 דולר כל אחת, ודירג אותה במקום הראשון מבין צעצועי חקר הטבע.
מפעל ליד האנוי כבר עבד בייצור של כמה צעצועי Kidnocular. הצוות של וולדנברג הנחה לשלוח לשם את 13 התבניות מסין. הם העמיסו על משאית שטוחה בלוקים גדולים של מתכת, שנערמו על משטחים ונעטפו בפלסטיק. עד ה-1 במאי, תבניות ה-Kidnocular הגיעו. הייצור החל זמן קצר לאחר מכן. "זה כנראה המוצר הכי קל להזזה", אמר וולדנברג.
קופר, רובוט ה-STEM (ראשי תיבות של מדע, טכנולוגיה, הנדסה, מתמטיקה) של החברה וחבר חדש בפס מוצרי הלמידה, התברר כמסובך יותר. זהו כדור עליז, ניתן לתכנות, בצבעי כחול-שחור עם מחוגים בצורת קליפס תנין, הכולל חיישנים לזיהוי עצמים ואור; ביכולתו לנוע לאורך קו שצייר ילד. הוא נמכר ב-79.99 דולר באינטרנט. הצוות של וולדנברג לא מצא מקום לבנות אותו, או מוצרי אלקטרוניקה אחרים, מחוץ לסין. "ברגע שהמלאי שיש לנו ייגמר, אני לא יודע איך נחדש אותו", הוא אמר.
שופט פדרלי פסק לטובת החברות של וולדנברג
וולדברג לא מתרחק מפרסום. בתקופת הכהונה של הנשיא ברק אובמה הוא נלחם בכללים מחמירים יותר לבדיקת עופרת. בשבועות האחרונים הוא ניהל קמפיין טלוויזיוני לטובת ביטול המכסים של טראמפ. בתו, מנהלת בחברה, מפרסמת סרטוני טיקטוק המסבירים את הקושי שהמכסים יוצרים.
החברות הגישו בסוף אפריל תביעה, שהתנגדה למכסים על רקע חוקתי ואחר. "לא מתאים לנו כתאגיד לחכות שהבניין ייפול עלינו", אמר וולדנברג. "אף אחד לא יציל אותי. אנחנו נציל את עצמנו".
בבית המשפט הוא טען שאפילו סמכויות החירום של הנשיא אינן מאפשרות לו להטיל מכסים כאלה ללא חקיקה. הממשלה אמרה כי הפסד בתיק יפגע במשא ומתן על הסחר, וכי טראמפ צריך לשמור על המכסים כדי לנהל מגעים רגישים על מעברי גבול, שליטה בסמים ושיקום הייצור האמריקאי.
בשעה שהתיק התגלגל דרך בתי המשפט, מדיניות המכסים המשיכה להשתנות. באמצע מאי, ארה"ב וסין הגיעו להסכם מפתיע, שהוריד את המכסים החדשים של ארה"ב על ייבוא סיני ל-30% למשך 90 יום. מבחינת וולדנברג הייצור בסין חזר, לפחות לכמה שבועות. צוותו פעל במהירות, וסובב משאית שעמדה לחצות את גבול סין עם וייטנאם, עמוסה בתבניות פלדה כבדות הנדרשות לייצור "Sight Word Swat", "משחק הסנאי החמקמק" וצעצועים אחרים. ביטול המשלוח עלה לחברה 13 אלף דולר.
שתי משאיות נוספות שנשאו תבניות של החברה כבר חצו את הגבול. וולדנברג היה מעכב את העברתן לו ידע שעומדת להתקבל עסקה. העלויות בווייטנאם גבוהות ב-10% עד 30% מאשר בסין במקרים רבים, הוא אמר.
חדשות טובות נוספות הגיעו בסוף מאי: שופט פדרלי פסק כי הממשלה אינה יכולה להטיל את מכסי הייבוא על חברותיו של וולדנברג. הממשלה ערערה תוך שעות. בינתיים, המכסים נותרו בתוקף.
עבור וולדנברג, העסקה הזמנית עם סין וניצחונו הראשוני בבית המשפט נראים מבטיחים, אך אינם מספקים. צוותו נוסע להודו ולווייטנאם בשבועות הקרובים כדי לפקח על קווי ייצור חדשים, שנדרש זמן להכניס אותם לפעילות רציפה. חלק מהתבניות, לרבות אלו של לול התרנגולות Peeksville Hide & Cheep, נמצאות על ספינה בדרכן להודו. החברה העלתה לאחרונה את המחירים, ב-5% עד 10% בממוצע.
טראמפ רמז לאחרונה ברשתות החברתיות כי המכסים על סין יעמדו על 55%. בינתיים שינוי גובה המכסים מול הודו ווייטנאם ממשיך להידחות, אך אלה צפויים לעלות בחדות. וולדנברג אומר שהוא אינו יכול לחזות לגבי גובהם העתידי, אך אינו יכול להרשות לעצמו לייבא מסין אם גובה המכסים יהיה 55%.