AIM-9 Sidewinder. משמש את צבא ארה''ב כבר עשרות שנים / צילום: Shutterstock
ארה"ב מיירטת כטב"מים איראניים זולים באמצעות טילים שעלותם עשויה להגיע אל למעלה ממיליון דולר. ג'ייסון קורנליוס מייצר בטקסס טיל, שלדבריו יעלה 10,000 דולר.
החברה של מהנדס נאס"א לשעבר היא אחת משורה של סטארט-אפים וחברות ביטחון גדולות, המתחרים זה בזה בפיתוח טילים זולים יותר ליירוט הרחפנים שנעשים נפוצים בלוחמה מודרנית.
המלחמות במזרח התיכון ובאוקראינה ממקדות את תשומת הלב באופן שבו מלאי מוגבל של טילים מתוחכמים - לרבות מיירטי פטריוט בשווי מיליוני דולרים - משמש לעיתים להגנה מפני כטב"מים המיוצרים בייצור המוני ועולים רק כמה אלפי דולרים.
סטארט-אפים משנים כעת עיצובים, משתמשים בחלקים שמיוצרים כמוצרי מדף (off-the-shelf) ועוברים לייצור אוטומטי כדי להוריד מחירים. בקרוב, לדבריהם, הם יוכלו לייצר טילים שעולים עשרות אלפי דולרים, ולא מאות אלפי דולרים או יותר.
"ראינו מה קורה באוקראינה והבנו שיש צורך, שלא קיבל מענה, בטכנולוגיית הגנה אווירית זולה", אמר קורנליוס. בן ה-30 התפטר מעבודתו במינהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (נאס"א) בשנה שעברה, כדי להקים את Perseus Defense. החברה התחילה עם רעיון פשוט: האם נוכל ליצור גרסה קטנה יותר, זולה יותר ומהירה יותר לייצור של ה-AIM-9 Sidewinder, אחד מטילי ההגנה האווירית הנפוצים ביותר בעולם?
עלויות גבוהות במיוחד
טילי ה'סיידוויינדר', המשמשים את צבא ארה"ב כבר עשרות שנים, עדיין עולים הרבה. בשנה שעברה מכרה ארה"ב לטורקיה 60 מהם, יחד עם ראשי טיל נוספים, חלקי חילוף והדרכות, תמורת כמעט 80 מיליון דולר.
"טילים ותיקים כמו הסיידוויינדר הם אפקטיביים מאוד, אך הם תוכננו להשמיד מטוסי קרב ומטרות יקרות אחרות", אמר קורנליוס. "הם לא נועדו להפיל כטב"מים בשווי 5,000 דולר בכמויות של אלפים או עשרות אלפים". המוצר של פרסאוס הוא טיל בקוטר 38 ס"מ שלטענת החברה ניתן לשיגור מרחפנים, מכלי רכב קרקעיים ומסירות. ל"טיל המיקרו" טווח של כקילומטר.
מובן שטילים רבים מהדור החדש הזה לא נוסו בשדה הקרב. רובם מתאימים גם להגנה לטווח קצר בלבד, ואין להם מלוא היכולות של טילים מתקדמים. מיירטים המשמשים במערכות פטריוט מתקדמות, למשל, הם מהירים יותר, מדויקים יותר וטסים רחוק יותר. הם יכולים ליירט גם טילים בליסטיים.
ועדיין, חברות סטארט-אפ בתחום הטילים אומרות שהן מקבלות בקשות מממשלות במפרץ הפרסי ובמערב להגדיל את הייצור. ארה"ב וגרמניה הזמינו שתיהן כמויות גדולות של טילים זולים יותר או רקטות מונחות שנועדו להתמודד עם כטב"מים.
הפנטגון שיגר ככל הנראה מיירטי טילים בשווי של כ-5.7 מיליארד דולר כדי להפיל טילים בליסטיים וכטב"מים איראניים בארבעת הימים הראשונים של המלחמה בלבד, על פי ניתוח של איליין מקוסקר, שעבדה בתפקיד בכיר באגף התקציב של הפנטגון תחת ממשל טראמפ הראשון.
גם מדינות המפרץ מוציאות סכומים גדולים על המלחמה. חלקן, לרבות ערב הסעודית, שיגרו טילי יירוט מסוג פטריוט בשווי מיליוני דולרים וירו טילים ממטוסים כדי להשמיד כטב"מים איראניים.
ארה"ב ומדינות אחרות יודעות שהן צריכות לקנות תחמושת זולה יותר, והן בודקות אפשרויות מחוץ לתעשיית הביטחון המסורתית כדי לעשות זאת. "חברות חדשות וקטנות יותר... מספקות אפשרויות פוטנציאליות חדשות מבחינת מחיר ויכולת התאמה להיקפים גדולים", אמר לאחרונה סגן ג'ין פרנק ג'יי לוזאנו, האחראי על רכש מערכות האש בצבא ארה"ב, בדיון בוועדת הכוחות המזוינים של הסנאט בנושא תחמושת בעלות נמוכה.
הסטארט-אפ הוצף בפניות מהמפרציות
כטב"ם השאהד של איראן, יחד עם מקבילו הרוסי, חוללו מהפכה בלוחמה. את השאהד, שמתרסק לתוך מטרותיו, ניתן לשגר בהיקפים גדולים כדי להעמיס על מערכות ההגנה של היריב, ולרוקן את מלאי טילי היירוט היקרים.
קוסטי סאלם, המנכ"ל של הסטארט-אפ האסטוני Frankenburg Technologies, שמפתח גם הוא טילים יירוטיים חסכוניים, זוכר שקרא לראשונה על כך שאיראן שולחת כטב"מי שאהד לאוקראינה בשנת 2022.
"חשבתי אז שאם רוסיה הולכת לשגר 100 שאהדים בחודש כנשק, זו תהיה בעיה עבור כל מדינה באירופה", אמר סאלם, שעבד באותה תקופה במשרד ההגנה של אסטוניה. "עכשיו, הם משגרים עד 400 כטב"מי שאהד ביום".
חברת פרנקנבורג אומרת שהטילים שלה יכולים לטוס במהירות של יותר מ-960 קילומטר לשעה ולטווח של עד קילומטר וחצי. הם עולים עשרות אלפי דולרים בודדים ולייצורם נדרשות שעות ספורות בלבד.
הדבר אפשרי הודות להתקדמות שחלה במוצרים יומיומיים. בעוד שטילים נבנו בעבר באמצעות רכיבים בהתאמה אישית שיוצרו במיוחד עבור תעשיית הביטחון, כיום ניתן להשתמש בחלקים מסוימים ממוצרי צריכה אלקטרוניים, אמר סאלם. לדוגמה, מערכות ניווט אינרציאליות - המשמשות לחישוב מיקום, כיוון ומהירות של אובייקט - פותחו בתחילה עבור רקטות. כיום, הן נכללות בטלפונים ניידים רבים.
סאלם אמר שפרנקנבורג כבר מכרה את הטילים שלה לשתי מדינות שונות, שאת שמותיהן סירב לציין, וכי הסטארט-אפ הוצף בפניות ממדינות המפרץ.
האם העלייה בביקוש תשפיע על העלויות?
פרנקנבורג הייתה בין קבוצת חברות ביטחוניות שנפגשו בבריטניה עם גורמים מן מפרץ מוקדם יותר החודש באירוע שאורגן על ידי ממשלת בריטניה. עם זאת, אפילו טילים זולים הם יקרים יותר מכמה דרכים אחרות להתמודדות עם כטב"מים, לרבות שיבוש אותות, קליעים ושימוש ברחפנים אחרים כדי שיתנגשו בכלי הטיס של האויב.
אך טילים הם המדויקים ביותר. "יש להם בדרך כלל טווחים ארוכים יותר מאשר לקליעים והם פועלים בכל מזג אוויר, בניגוד לרחפני יירוט. הטילים בדרך כלל יקרים בגלל מורכבותם וכמויות הייצור הקטנות שלהם", אמר ראלף סבלסברג, מומחה טילים באקדמיה להגנה ההולנדית, מכון מחקר והכשרה של משרד ההגנה ההולנדי.
"החברות צריכות להחזיר את עלויות המחקר והפיתוח והתשתית של טילים במספר קטן יחסית של מכירות", אמר סבלסברג. הוא הוסיף כי סדרות ייצור קטנות פירושן שהן מיוצרות לעתים קרובות על ידי עובדים מומחים, ולא בייצור המוני. הדבר עשוי להשתנות הודות לעלייה בביקוש. מהלכים של הבית הלבן להאצת הייצור ייצרו הזדמנויות לחיסכון בעלויות, לדברי דוברת לוקהיד מרטין, המייצרת את המיירטים עבור מערכת הפטריוט.
גם חברות ביטחון גדולות אחרות עובדות על אפשרויות זולות יותר. חברת MBDA האירופית חתמה בשנה שעברה על עסקה עם גרמניה לייצור טיל זול בשם DefendAir המכוון לכטב"מים קטנים ובינוניים. חברת Saab השוודית מנהלת מגעים עם מדינות בנוגע לטיל זול שפיתחה.
'קיימברידג' אירוספייס' היא בין הסטארט-אפים המבקשים לקצץ בעלויות הייצור באמצעות טכנולוגיה מודרנית כמו הדפסה תלת-ממדית ובינה מלאכותית, לדברי המנכ"ל סטיבן בארט. החברה הבריטית מפתחת טיל בשם Starhammer שנבנה עבור מטרות שנעות במהירות גבוהה כמו טילים בליסטיים, לצד מיירט של כטב"מים וטילי שיוט בשם Skyhammer.
ל- Skyhammer טווח של כמעט 30 קילומטרים, והוא עולה כמה עשרות אלפי דולרים בלבד. הוא הגיע לייצור ראשוני תוך שנה, מהר בהרבה מלוחות הזמנים הטיפוסיים של פיתוח שנמשך שנים ארוכות. בנוסף לשימוש בטכנולוגיה חדשה, קיימברידג' פנתה ליעילות פשוטה יותר: בטילים שלה נעשה שימוש רק בשני סוגי ברגים.
"אפשר להתעקש שהכול יתחבר בדרך אחת מושלמת, או שאפשר לשמור על פשטות", אמר בארט.