המכונית המעופפת של NEC / צילום מסך: מתוך יוטיוב
האם אנחנו בדרך לעולם של מכוניות מעופפות? חברת האלקטרוניקה היפנית NEC ערכה הדגמה במהלכה מכונית מעופפת שפיתחה המריאה וריחפה באוויר. התעופה נמשכה אמנם דקה בלבד - אך היא מסמלת את השאפתנות של יפן בתחום, שגדולה בהרבה מאותה תצוגה צנועה יחסית.
הרכב שפיתחה NEC הוא מעין רחפן גדול עם ארבעה מדחפים, שאורכו 3.9 מטרים, רוחבו 3.7 מטרים וגובהו 1.3 מטרים, והוא שוקל כ-150 קילו. הוא מופעל על ידי סוללה, ויש לו את היכולת לשאת נוסעים. ההדגמה אמש שנערכה בפרבר של טוקיו נעשתה ללא נוסעים, ובמהלכה המכונית הגיעה לגובה של שלושה מטרים מעל האדמה לפני שנחתה שוב. היא הוטסה בתוך כלוב ענק באורך של עשרה מטרים, רוחב של 20 מטרים, וגובה של שני מטרים, כדי לוודא שהמכונית לא תאבד שליטה במהלך התעופה ותפצע מישהו או תביא לנזקים לרכוש. חברת הסטארט-אפ Cartivator, שמשתפת פעולה עם NEC, אמורה להתחיל בייצור המוני של הרכב המעופף ב-2026. שתי החברות פיתחו את המודל במשך כשנה.
משקיעי הון סיכון נכנסים לתחום
הרכב הוא חלק מהשאיפה של יפן להפוך למובילת התחום. לממשלה היפנית יש תוכנית רב שנתית לפיתוח מכוניות מעופפות, והמדינה רוצה להשתמש ברכבים מעופפים למטרות משלוחים עד 2023 ולהסיע בהן אנשים עד 2030. במסגרת התוכנית, הממשלה היפנית תומכת ביוזמות פרטיות בתחום וכן מובילה מהלכים רגולטוריים. כך למשל, ניתן רישיון לעריכת ניסויים ברכב בשטח פתוח.
קוז'י אוקדה, מנהל הפרויקט ב-NEC, אמר ל"בלומברג" כי "יפן היא מדינה מאוד צפופה, וזה אומר שרכבים מעופפים יוכלו להקל באופן משמעותי על התנועה בכבישים. אנחנו מציבים את עצמנו כמאפשרים של ניידות אווירית, מספקים מידע על מיקום ובונים תשתית לתקשורת עבור רכבים מעופפים". בנוסף למוטיבציה להפחתת העומס בכבישים, ליפן חשוב גם לא לפספס את מהפכת הניידות הבאה, כפי שקרה לה, למשל, עם רכבים שיתופיים.
בין היוזמות בהן הממשלה תומכת ניתן למצוא הקמת מסלול עצום לנסיעות מבחן של רכבים מעופפים באזור בצפון מזרח יפן, שנהרס כתוצאה מהצונאמי ב-2011 ומהאסון הגרעיני בפוקושימה. גם מחוז מיאה היפני שותף לתקוות שנתלות בטכנולוגיה, ומעוניין לחבר באמצעות הרכבים המעופפים איים שונים שנמצאים בו. בנוסף, משקיעי הון סיכון יפנים הקימו את קרן ה-Drone Fund והיא מוקדשת להשקעה בכלי רכב אוויריים אוטונומיים בכלל ובעסקים שמפתחים מכוניות מעופפות בפרט.
יפן אינה המדינה היחידה שדוחפת את פיתוח התחום, אך היא מאמינה שתצליח להוביל אותו בדיוק בגלל אותו שיתוף פעולה בין הממשלה למגזר הפרטי. גם לדובאי, סינגפור, מלזיה וניו זילנד יש תוכניות לפיתוח רכבים מעופפים. לצד מדינות, גם חברות פרטיות רבות מקוות לפתח רכבים כאלה. המפורסמת בהן היא כנראה חברת אובר שהונפקה השנה, ומאמינה שתצליח להשיק שירות נסיעות מסחריות במוניות מעופפות כבר ב-2023 - תחילה בערים דאלאס, לוס אנג'לס ומלבורן, שנבחרו על ידי החברה להיות חלוצות התחום. חברות נוספות שפועלות בתחום הן חברות התעופה בואינג, Airbus, הסטארט-אפ קיטי הוק של מייסד גוגל לארי פייג', eHang הסינית ו-AeroMobil הסלובקית.
המכונית המעופפת נחקקה בדימיון של רבים בעקבות סדרת סרטי "בחזרה לעתיד", אך ניסיון לפתח מכונית מעופפת שתשמש את ההמונים התקיים כבר ב-1926, כאשר הנרי פורד פיתח מטוס בעל מושב אחד שנועד להיות "הרכב של השמיים". בנסיעת המבחן שהתקיימה ב-1928 המטוס התרסק והנהג נהרג, מה שהוביל לזניחת הרעיון. ניסיונות נוספים לפיתוח רכב מעופף, הן של חברת פורד והן של חברות אחרות, התחדשו לאורך שנות ה-60, ה-70 וה-80 - אך לא צלחו.
מה מקשה על פיתוח המכונית המעופפת
בשנים האחרונות חלה התעוררות בתחום הרכבים המעופפים, וההדגמה של NEC היא ההמראה השלישית של רכב מעופף מאז תחילת השנה: מכונית מעופפת של חברת בואינג השלימה המראה, ריחוף ונחיתה בטיסת ניסיון שהתקיימה בינואר בוירג'יניה; וחברת הרכב המעופף Lilium השלימה בחודש מאי נסיעת מבחן מעל שמי גרמניה.
מכונית מעופפת מוגדרת כרכב חשמלי או היברידי ואוטונומי, שבניגוד למטוסים יוכל להמריא וגם לנחות באופן מאונך. מרבית הפיתוחים בתחום, הן של ממשלות והן של חברות פרטיות, אינם מיועדים ללקוחות פרטיים בשלב זה, אלא עבור שירותי משלוחים, הסעת נוסעים והעברות משא - כך שלא סביר שנראה מנחתי רכבים על גגות של מבני מגורים. בנוסף לשימושים אלה, המכוניות המעופפות אמורות לסייע גם בחילוץ בזמני אסון.
לפי הערכות, שוק הרכבים המעופפים צפוי להיות שווה מיליארד דולר עד 2030, אולם בפני פיתוחו והפיכתו של הרכב המעופף לפתרון ישים ניצבים אתגרים רבים, שחלקם ייחודיים לתחום - כמו בעיות הנוגעות לבטיחות בתעופה ולרגולציה. אתגרים אחרים משותפים למכוניות המעופפות ולטכנולוגיות אחרות כגון רכבים אוטונומיים, כלי רכב חשמליים ורחפנים.
כך למשל, הארכת חיי הסוללה הנדרשת עבור ביצוע נסיעה ארוכה ברכב מעופף היא בעיה טכנולוגית שמשפיעה על כל כלי רכב חשמלי עם צריכת אנרגיה גבוהה. בעיה נוספת היא שאלת הנהג: לנהיגה ברכב מעופף נדרש רישיון טיס, וסביר כי הפצה המונית של רכבים כאלה תתאפשר רק במידה והרכבים המעופפים "ינהגו" בעצמם - אלא שטכנולוגיות רכב אוטונומי המיועדות לנסיעה בכבישים עדיין לא הבשילו מספיק.