עובדים לבושים בבגדי מגן קוברים קורבנות של וירוס הקורונה בתעלה ליד ניו יורק / צילום: Associated Press, John Minchillo
גופותיהם של מאות אנשים שמתו בניו יורק סיטי במהלך מגפת הקורונה באביב עדיין מאוחסנות במשאיות קירור בברוקלין על שפת הנהר.
הרבה מהגופות הן של אנשים שלא יודעים מיהם בני משפחתם או שמשפחותיהם לא יכולות להרשות לעצמן לשלם על קבורה מכובדת בשבילם, לפי נתונים של משרד הבוחן הרפואי הראשי של העיר. כ־650 גופות מאוחסנות במשאיות החנות בחדר מתים למקרי אסון שהוקם באפריל ברציף ברחוב 39 בפארק סאנסט.
לפני המגפה, רוב אם לא כל המתים נקברו תוך שבועות בודדים באתר קבורה באי הארט, הממוקם בלונג איילנד ליד הברונקס. ראש העיר, ביל דה בלאזיו, הבטיח באפריל כי לא יתרחשו קבורות המוניות, לאחר שפורסמו דיווחים על כך שהעירייה שוקלת להשתמש בקברים זמניים באי הארט.
בכירים במשרד הבוחן הרפואי הראשי אמרו כי הם מתקשים לאתר קרובים של קרוב ל־230 אנשים שנהרגו בעקבות המגפה. במקרים כאלה, אמרה דוברת, אין זה נדיר שהאנשים שמתו היו מנוכרים ממשפחותיהם והפרטים לגבי קרוביהם הם ישנים או שגויים. במקרים בהם הצליחו ליצור קשר עם קרובי משפחה, גומרים רשמיים אמרו כי רוב הגופות לא נאספו בגלל סיבות כלכליות.
בעיר ניו יורק הגדילו את סכום התמיכה לקבורה נאותה במאי מ־900 דולר ל־1,700 דולר. זה עדיין מעט, כאשר קבורה עולה לרוב ממוצע של כ־9,000 דולר, נתון שהתקבל מאיגוד הלוויות של מדינת ניו יורק. שריפת גופה והעלויות הנלוות לכך עולה לרוב 6,500 דולר, לפי הארגון.
כל משפחה רשאית לבקש קבורה בחינם באי הארט. ישנן משפחות המבולבלות לגבי מה לעשות, כך לפי דינה מניאוטיס, סגנית הנציב במשרד הבוחן הרפואי הראשי, שפיקחה על ההתמודדות של המשרד עם השלכות המגפה.
"זה היה טראומטי", אמרה מניאוטיס. "אנו עובדים איתם בעדינות ככל האפשר ועוזרים להם לתכנן את הקבורה. הרבה מהם יחליטו שהם רוצים לקבור את קרוביהם באי הארט, שזה בסדר גמור".
משרד הבוחן הרפואי הראשי לא נועד להתמודד עם מגפה בסדר גודל עולמי שהותירה עשרות אלפי מתושבי ניו יורק מתים בתוך חודשים ספורים. מחלקת החקירות הפורנזיות שלה כוללת 15 חברים שתפקידם הוא זיהוי הגופות. ישנם שבעה אנשים נוספים שתפקידם ליצור קשר עם קרוביהם.
היחידה ערוכה להתמודד עם כ-20 מקרי מוות ביום, אמרה אדן נקה, סגנית מנהל במשרד הממונה על חקירות פורנזיות. בשיא המגפה התמודדו במשרד עם 200 מקרים חדשים ביום. מדענים מהמעבדות של משרד הבוחן הרפואי הראשי גויסו על-מנת לחזק את צוות החקירות ולהאיץ את תהליך זיהוי הגופות, אמרה נקה.
בני משפחה הציפו את המשרד בשיחות בקשות מידע על קרובים שאולי נפטרו וכמו כן בבקשות ייעוץ לגבי קבלת תעודת פטירה, זיהוי קרובי המשפחה וניהול סידורי לוויה. פקידים במשרד הבוחן הרפואי אמרו כי מחלקת הבריאות של העיר הסיתה יותר מ-100 אנשי צוות ממחלקות אחרות על-מנת להתמודד עם נפח השיחות, שהגיע ליותר מ-1,000 ביום לעומת כ־30 או 40 שיחות בזמני שגרה.
נקה הוסיפה כי רבים מהמטלפנים נאבקו עם בעיות משל עצמם. חלקם היו בתהליך החלמה מהנגיף בעצמם או איבדו את מקום העבודה בגלל המגפה. אחרים התמודדו עם בן משפחה שני או שלישי שמת מהקורונה.
"זו הייתה אחת מהפעמים הבודדות בהן היה נראה בסדר לבקש מאנשים באופן שגרתי שקודם כל ישמרו על עצמם", אמרה נקה. "כל-כך הרבה אנשים היו פשוט צריכים שנשמע את הסיפור שלהם, שנקשיב לחוויות שלהם, שנהיה קול ידידותי בצד השני של הטלפון, ברמה שעוד לא חוויתי בעבר".
המשרד פיתח רישום של מקרים שהוביל כמה משפחות לגלות רק שבועות או חודשים אחרי האירוע שקרוב משפחה שלהם נפטר וגופתו מחכה לאיסוף.
לי־אן קרפה קיבלה שיחה כזו ב־28 ליולי בביתה במחוז ווסטצ'סטר. משרד הבוחן הרפואי הראשי הודיע לה כי בעלה, פרנק ג'וזף קרפה, ממנו הייתה פרודה, מת, וגופתו נמצאה במיטתו כמעט שלושה חודשים לפני שיצרו איתה קשר, ב־6 למאי.
מר קרפה מת ממחלת לב בחדר ששכר לפני זמן לא רב במנהטן. בתעודת הפטירה שלו לא הוזכרה הקורונה כגורם מוות. "זה כל-כך קשה לשמוע שהוא שכב מת במשרד הבוחן הרפואי הראשי כל-כך הרבה זמן מבלי שמשפחתו ידעה על כך", אמרה קרפה.
קרפה אמרה כי היא ובנה בן ה־22 תהו למה במהלך הקיץ האב לא החזיר הודעות טקסט וטלפונים. הם הניחו כי קרפה, שהיה בן 54, היה עסוק בסידור הדירה החדשה שלו ובעבודה החדשה שלו במשלוח חבילות. קרפה אמרה כי היא חשבה שיש לו בעיות בטלפון ושיהיה בקשר בקרוב. "הוא היה מאוד אהוב על-ידי משפחתו, אפילו אם לא דיברנו כל יום", אמרה.
דוברת משרד הבוחן הרפואי הראשי אמרה כי אינה מגיבה לגבי מקרים ספציפיים, אך היא הוסיפה כי המשרד התמודד עם כמות חסרת תקדים של מקרי מוות במהלך שיא המגפה, וכי פעמים רבות הקשר הראשון עם קרוב משפחה נוצר רק לאחר הרבה שיחות אחרות וצעדי חקירה אחרים.
משרד הבוחן הצבאי הראשי לרוב מזהה גופות בעזרת קרוב משפחה או לפי תיעוד, טביעות אצבע, רישומים רפואיים או דנטליים או דגימות DNA. במקרים אחרים, חוקרים יוצרים קשר עם רשויות עירוניות או עם המשטרה על-מנת לבדוק נתונים. בכמה מקרים במהלך המגפה, אמרה נקה, חוקרים הבינו שקרוב משפחה לא עונה לטלפון כי גם הוא נהרג.
מניאוטיס אמרה כי העירייה מפחיתה בקצב איטי את כמות הגופות שהיא מחזיקה בקירור. בין אמצע ספטמבר לאמצע נובמבר מספר הגופות ירד מ־698 ל־650.
דוברת משרד הבוחן הרפואי הראשי אמרה שמתקן האחסנה לטווח ארוך יישאר בפעולה לפחות עד שיוכרז באופן רשמי שהמגפה נגמרה.
סטפני יאנג השתתפה בהכנת הכתבה.