כך מזון אולטרה מעובד משפיע על תפקוד המוח / צילום: Shutterstock, Ground Picture
מזון אולטרה מעובד עשוי לא רק להשפיע על הגוף שלנו, אלא גם על המוח שלנו.
מחקר חדש מצביע על קשרים בין מזונות אולטרה מעובדים - כמו צ'יפס, סוגים רבים של דגנים ורוב החטיפים הארוזים הנמכרים במכולת - ושינויים באופן שבו אנו לומדים, זוכרים ומרגישים. מזונות אלה יכולים להתנהג כמו חומרים ממכרים, אומרים חוקרים, ומדענים מציעים מצב חדש של בריאות הנפש הנקרא "הפרעת צריכת מזון אולטרה מעובד". דפוסי אכילה המורכבים ממזונות כאלה עלולים להעלות את הסיכון להפרעות נפשיות ולבעיות שינה.
תחום המחקר עדיין צעיר וחוקרים אומרים שיש הרבה שהם לא יודעים. לא כל המזונות האולטרה מעובדים שווים בהשפעתם, אומרים כמה מדענים, ומוסיפים שחלקם עשויים אף להועיל לכם. עם זאת, דפוס אכילה עשיר במזונות אולטרה מעובדים נקשר עם השמנת יתר, סוכרת מסוג 2, סרטן ומחלות לב וכלי דם, אבל החוקרים עדיין בודקים את הסיבות המדויקות לכך, מעבר לספירת הקלוריות והרכב החומרים התזונתיים.
יצרני מזון כגון בשר מעובד ומאפינס מגנים על המוצרים שלהם, ומציינים כי אין הגדרה עקבית ומקובלת כלל למזון אולטרה מעובד.
"יצרני המוצרים הנמצאים בכל בית באמריקה מחויבים להגן על גישה למזון מזין, זול, נוח ובטוח", אמר דובר איגוד המותגים הצרכני, קבוצת סחר בתעשייה.
השתוקקות למזון אולטרה מעובד
מזונות אולטרה מעובדים רבים פוגעים במוח במהירות כאשר אנו אוכלים אותם ויש להם השפעה חזקה על מערכת התגמול שלו, המעורבת בהנאה, מוטיבציה ולמידה.
השפעות אלו דומות לתגובה שמתרחשת כאשר אנשים משתמשים בניקוטין, אלכוהול וסמים ממכרים אחרים, אמרה אשלי גירהרדט, פרופסור לפסיכולוגיה באוניברסיטת מישיגן ושותפה לפיתוח שיטה למדידת התמכרות לאוכל.
"אנשים משתוקקים למזון אולטרה מעובד, צורכים אותו באופן כפייתי ומגלים שהם לא יכולים להפסיק לאכול אותו", אמרה.
אופן ייצור המזון עשוי להסביר חלקית מדוע. כדי להכין מוצרים כמו חטיפי צ'יפס, דגני בוקר וחטיפים אחרים, יצרנים מפרקים לעתים קרובות את המבנה התאי של המרכיבים, מפשיטים מהם מים וסיבים, מה שהופך אותם קלים ללעיסה ואכילה ומהירים לעיכול. הרכיבים מגיעים במוח שלנו במהירות, מה שהופך את המזונות לממכרים יותר, אומרת גירהרדט.
השילוב של רמות גבוהות של שומן ופחמימות במזונות אולטרה מעובדים רבים הוא ככל הנראה סיבה נוספת מדוע אנו משתוקקים להם ומתקשים לעצור כשאנו אוכלים אותם.
שוקולד, גלידה, חטיפי צ'יפס, פיצה וטוגנים הם בין המאכלים המובילים שאנשים מדווחים שהם אוכלים בצורה ממכרת, על פי מחקריה של גירהרדט. רבים מהם עשירים בפחמימות מזוקקות ובשומן, שילוב שלא נמצא בדרך כלל בטבע. מזונות בטבע הם לרוב עשירים בשומן או בפחמימות, אך לא בשניהם.
"בננות, לדוגמה, עשירות באופן טבעי בסוכר אבל אתה אוכל אחת ואתה מסודר", היא אומרת.
מחקר על חטיפים
במחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת Cell Metabolism, החוקרים חשפו את המשתתפים לשני סוגים שונים של חטיפים וראו כיצד המוח שלהם מגיב אחר כך לגירוי של מזון עתיר שומן וסוכר, כמו מזונות אולטרה מעובדים רבים.
סריקת המוחות הראתה שהמשתתפים שאכלו חטיף עתיר שומן וסוכר במשך שמונה שבועות היו בעלי פעילות גבוהה בהרבה בחלקי המוח היוצרים דופמין, נוירוטרנסמיטר המעורב במוטיבציה, למידה וציפייה וחווית תגמולים, כאשר הם נחשפו לגירוי שסימן להם לצפות למזון עתיר סוכר ושומן נוסף.
כאשר אנשים שאוכלים לעתים קרובות מזונות עתירי שומן וסוכר נחשפים לגירויים שלהם בעולם האמיתי, סביר להניח שתהיה להם תגובה דומה, מאמינים החוקרים.
"כשהם נתקלים בסימנים של מסעדת המזון המהיר האהובה עליהם או באריזה של החטיף האהוב עליהם, המוח שלהם הופך להיות פעיל יותר, מה שעשוי להוביל לתחושת כמיהה מוגברת שעלולה לגרום להם יותר לצרוך את המזון הזה", אמרה אלכסנדרה דיפליצ'אנטוניו, מנהלת שותפה במרכז לחקר התנהגויות בריאות בווירג'יניה טק, שהיתה שותפה למחקר.
מדענים הופתעו לגלות שאכילת חטיף עתיר השומן וסוכר השפיע גם על האופן בו המוח שלהם למד.
בזמן שהמשתתפים עברו סריקת מוח, החוקרים ביקשו מהם לבצע מטלת למידה בסיסית שבמסגרתה הם נדרשו ללחוץ על כפתור המקושר לתמונה כשהם שמעו טונים מסוימים. כאשר אנשים שאכלו את החטיף עתיר השומן וסוכר לא קיבלו את התמונה לה ציפו, המוח שלהם הראה פעילות רבה יותר בחלקים המעורבים בהערכת מצבים.
דפוס אכילה עתיר סוכר ושומן "משנה משהו בסיסי באופן בו אנו לומדים", אמרה דיפליצ'אנטוניו.
במחקר אחר, ארבעה ימים של ארוחת בוקר עשירה בשומן רווי ותוספת סוכר נקשרו לירידה בביצועים בכמה מבחני למידה וזיכרון, על פי חוקרים מאוסטרליה. אנשים שאכלו ארוחת בוקר בריאה יותר לא הראו שינויים בביצועים.
מזונות אולטרה מעובדים ובריאות נפשית
בריאות הנפש מושפעת גם היא מהתזונה. מספר מחקרים עדכניים מצאו קשר בין הרגלי אכילה עמוסים במזון אולטרה מעובד לבין סיכון מוגבר לדיכאון. סקירה גדולה של מחקרים שפורסמה בחודש שעבר בכתב העת BMJ מצאה סיכון מוגבר לדיכאון, חרדה ובעיות שינה עם דיאטות עשירות במזונות מעובדים במיוחד.
גירהרדט ועמיתיה מציעים להכניס הפרעה חדשה אפשרית בבריאות הנפש שהם מתכננים לקרוא לה "הפרעת שימוש במזון אולטרה מעובד" או "הפרעת שימוש במזון מעובד מאוד" למדריך הרשמי שבו משתמשים פסיכיאטרים ופסיכולוגים לאבחון חולים. התסמינים כוללים גרגרנות עזה, קושי להפחית את הצריכה ותסמיני גמילה כמו עצבנות בקרב אנשים המנסים להפחית את הצריכה שלהם.
אחת הדרכים העיקריות בהן תזונה משפיעה על בריאות הנפש היא ככל הנראה באמצעות המיקרוביום של המעי, אמרה פליס ג'קה, מנהלת מרכז המזון והמצב הרוח באוניברסיטת דיקין באוסטרליה. המיקרוביום של המעי מתייחס לחיידקים החיים במערכת העיכול. דבר זה משפיע על תפקוד מערכת החיסון, מערכת תגובת הלחץ וייצור נוירוטרנסמיטרים כמו סרוטונין, כולם משפיעים על בריאות הנפש, הוסיפה ג'קה.
דפוסים של תזונה אמריקאית טיפוסית המלאה במזונות אולטרה מעובדים יכולים לשנות את המיקרוביום שלך כך שהוא יהיה פחות מגוון ויכיל פחות סוגים של חיידקים מועילים, אמרה ארפנה גופטה, מנהלת שותפה של מרכז גודמן-לוסקין למיקרוביום באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס.
שינויים במערכת התגמול של המוח הנגרמים על ידי מזונות עתירי שומן וסוכר עשויים גם הם להזין בעיות בריאות נפשיות, אמרה דיפליצ'אנטוניו.
"העובדה שהתזונה שלך משנה את מערכת התגמול בצורה די עמוקה אומרת למעשה שכל דבר בחייך מושפע ממנה", אמרה.