המחקר שמגלה: יש דרך להילחם באלצהיימר, וכולכם מכירים אותה

דן ג'ונס אהב את עבודתו כמפקח בקרת איכות ואהב אפילו יותר את התחביב שלו: לנגן בתזמורת חמת חלילים מקומית. אלא שאז, לפתע, הוא החל לעשות טעויות ביצירות שניגן, ונאלץ לרשום משימות אם רצה לזכור אותן. בשנת 2021, בגיל 56, הוא אובחן כסובל מדמנציה. העתיד שתכנן עם אשתו, דרלה, נראה כאילו התפוגג ברגע.

● מיליונים חולים במחלה הזו מדי שנה, מחקר חדש עשוי לפתור את התעלומה
● הצוללת | "בתחילת המלחמה היה גל מטורף של שליחת קו"ח לחברות ביטחוניות. עכשיו אנשים חוזרים להייטק"
● גוגל שילמה תמורתו מיליארדים. הוא יצא מהעסקה עם הרבה פחות
● ראיון | "בחיים לא חשבתי שאזרחים במדינות ערב יכתבו לי: אנחנו אוהבים אותך"

"היו לנו הרבה תוכניות, וכולן הגיעו אל סופן", הוא אומר. ג'ונס ארז את חמת החלילים שלו לתמיד, ובעבודה עבר לתפקיד עם לוח זמנים צפוי יותר.

זמן מה לאחר מכן שמעה אשתו על מחקר שבדק אם שינויים באורח החיים יכולים להחזיר לאחור את מחלת האלצהיימר, כל עוד היא בשלב מוקדם. משמעות ההרשמה למחקר הייתה שג'ונס נאלץ לוותר על המאכלים האהובים עליו, כמו רוסטביף, ספגטי וגלידה מתוצרת בית, לטובת תזונה מבוססת צמחים וכזו המעובדת במידה מינימלית, דלת פחמימות וסוכרים מזוקקים. הוא היה צריך לעשות יותר פעילות גופנית, להקפיד על מדיטציה בכל יום ולהיפגש באופן קבוע עם קבוצת תמיכה.

כמה חודשים לאחר תחילת המחקר ג'ונס חזר לנגן בחמת החלילים שלו, וביולי 2022 הוא הופיע במצעד בעיר הולדתו סידר סיטי ביוטה. הוא הפסיק להתעורר מבולבל בקשר למקום שבו הוא נמצא כשהיה בנסיעות. הערכות קוגניטיביות הראו שהיבטים בזיכרון שלו התייצבו או השתפרו.

"גם אם היו משלמים לי, לא הייתי מפסיק לאכול כמו שאני אוכל עכשיו, או מפסיק לעשות את הפעילות הגופנית", הוא אומר. "השינוי שזה חולל היה משמעותי כל כך".

גם חצי שעה של ספורט בשבוע מתקשרת למוח גדול יותר

ג'ונס לא היה היחיד. המחקר המלא, אותו הוביל המכון לחקר רפואה מונעת (Preventive Medicine Research Institute), ארגון ללא כוונת רווח, פורסם בשנת 2024, ומצא שתפקוד המוח והקוגניציה השתפרו משמעותית אצל מטופלים שביצעו שינויים באורח החיים.

ככל שכלים ובדיקות להערכת בריאות המוח הופכים לנגישים יותר, אנחנו יכולים לעשות משהו כדי לשמור עליה. כך מעיד גוף מחקר הולך וגדל.

המחקר הזה נערך בתקופה שבה מתרחב הפער בין תוחלת החיים לתוחלת הבריאות - מספר השנים שבהן אדם חי בבריאות טובה. אמריקאים חיים בממוצע זמן רב יותר, מה שמותיר יותר זמן לפתח מחלות הקשורות לגיל, לרבות דמנציה. מספר מקרי הדמנציה החדשים בארה"ב יוכפל עד שנת 2060 לכמיליון בשנה, על פי מחקר שנערך לאחרונה.

ד"ר דין אורניש, מייסד המכון לחקר רפואה מונעת, עסק עשרות שנים בשאלה אם וכיצד שינויים באורח החיים יכולים להשפיע על מחלות אחרות כמו סרטן הערמונית ומחלות לב ועל היבטים של ההזדקנות עצמה.

 ד''ר דין אורניש, מייסד המכון האמריקאי לחקר רפואה מונעת / צילום: ויקיפדיה - Christopher P. Michel

לצורך מחקר האלצהיימר, שכלל את ג'ונס, הקצו אורניש וצוות חוקרים 51 משתתפים לאחת משתי קבוצות באופן אקראי: קבוצת ביקורת ללא שינויים באורח החיים וקבוצה שעברה תוכנית אינטנסיבית. החולים נבדקו בתחילת המחקר ונבדקו שוב לאחר ארבעה וחצי חודשים.

בבדיקה שמדדה שינויים בתפקוד המוח לאורך זמן, 71% מן המטופלים שביצעו שינויים באורח החיים הציגו שיפור במצבם או שלא חוו הידרדרות. בקבוצת הביקורת מצבו של אף אחד לא השתפר ומצבם של 68% החמיר. גודלו הקטן של המדגם במחקר מקשה את הכללת הממצאים, לדברי אורניש, אך התוצאות מצביעות על הבדל גדול.

"ככל שמתערבים מוקדם יותר, כך סביר להניח שהשינויים באורח החיים צריכים להיות פחות אינטנסיביים כדי למנוע זאת", אומר אורניש. "זה באמת מעניק תקווה חדשה ואפשרויות חדשות לאנשים, שקודם לא היו להם אותן".

מחקר נפרד שפורסם בשנת 2024 בדק אנשים בריאים. הוא מצא שאפילו רמות מתונות של פעילות גופנית, כמו 25 דקות בלבד של פעילות בינונית עד נמרצת בשבוע, מתקשרות למוח גדול יותר - סימן לבריאות מוח טובה יותר.

"אורח חיים הוא חשוב", אומר רודולף טנזי, פרופסור לנוירולוגיה בבית הספר לרפואה של הרווארד ומנהל מרכז המחקר McCance Center for Brain Health בבית החולים הכללי של מסצ'וסטס, החוקר גנים של מחלת אלצהיימר, ושעבד על המחקר שג'ונס השתתף בו.

"אם הייתי יודע, הייתי עורך את השינויים הרבה יותר מוקדם"

התקדמות בכלים אבחנתיים ופרוגנוסטיים (המעריכים את מהלך המחלה בעתיד) עוזרת לרופאים ולמדענים להגיע להבנה חדשה על האופן שבו יש למדוד ולשנות תפקוד קוגניטיבי.

אנדריי אירימיה, פרופסור בבית הספר לחקר ההזדקנות ב־USC (אוניברסיטת דרום קליפורניה), שחקר את הזדקנות המוח במשך יותר מעשור, פיתח עם שותפים מודל של בינה מלאכותית המשתמש בסריקות MRI כדי לחשב כמה מהר מזדקן מוחו של מטופל ביחס לגילו הכרונולוגי.

המודל מביא בחשבון משתנים הקשורים להזדקנות המוח, כגון גודל ההיפוקמפוס, המעורב בזיכרון, ועובי הקורטקס, השכבה החיצונית ביותר. אירימיה אומר שהמודל יכול לנטר בזמן אמת כיצד המוח מגיב לבעיות או לשיפורים באורח החיים. הזדקנות מוח מהירה יותר קשורה לסיכון גבוה יותר לפגיעה קוגניטיבית, הוא אומר.

במאי אישר מנהל המזון והתרופות של ארה"ב את בדיקת הדם הראשונה המסייעת באבחון מחלת אלצהיימר. היא מיועדת לאנשים שכבר סובלים מבעיות זיכרון, ולא לאנשים בריאים ללא תסמינים. חברות שונות מפתחות בדיקות דם שיאפשרו לכל אחד לקבוע את "גיל המוח" שלו.

NeuroAge Therapeutics, חברת ביוטק לאריכות ימים, מייצרת בדיקת דם, בעלות של 700 דולר, שעוקבת אחר עשרות מולקולות RNA. חבילה יקרה יותר כוללת את בדיקת הדם, MRI של המוח, בדיקות גנטיות, משחקי זיכרון ואנליזה המציעה ציון מקיף של גיל המוח.

החברה נוסדה בידי ד"ר כריסטין גלוריוסו, מדענית מוח. גלוריוסו נושאת עותק אחד של הגן APOE4, הנושא סיכון מוגבר לפתח אלצהיימר, והיא אומרת שהיא החלה לתת עדיפות לשינה לאחר שראתה את תוצאות הבדיקה שלה. קיים קשר בין חוסר שינה לסיכון לדמנציה.

רופאים וחוקרים רבים אומרים שבדיקות גיל ביולוגי דורשות מחקר ותיקוף קפדניים לפני שיאומצו באופן נרחב. הן גם יקרות - רבות מבדיקות הדם עולות מאות דולרים לנבדק, ו־MRI אלקטיבי עשוי לעלות מאות עד אלפי דולרים.

"הייתי ממליץ לצרכנים להיות זהירים ביותר, והייתי רוצה לראות ראיות מדעיות לכך שכל מה שהבדיקות מודדות הוא רלוונטי", אומר טוני וויס־קוריי, פרופסור לנוירולוגיה באוניברסיטת סטנפורד. המעבדה שלו פיתחה בדיקת דם מבוססת חלבון למדידת גיל המוח וגילן של מערכות איברים אחרות. עם ליטוש נוסף כלים אלה יוכלו יום אחד לשנות באופן משמעותי את חייהם של מטופלים כמו דן ג'ונס.

"לאנשים שיכולים לדעת את הדברים האלה מוקדם יותר יש יתרון", אומר ג'ונס, שמוסיף שלא עשה בדיקות גנטיות או בדיקות ספציפיות לבריאות המוח לפני שאובחן. "הייתי עורך את השינויים הרבה יותר מוקדם".