לאחר 18 שנות פיתוח וייצור ראשוני עתירות קשיים ומחלוקות, משפחת מטוסי אף 35 (JSF) - מטוסי התקיפה החמקניים - עומדת להיכנס לשלב של ייצור מואץ. מאות פגמים ותקלות תוקנו בשנים שחלפו בהשקעות גדולות, לפעמים לאחר שהמטוסים נמסרו ללקוחות. אך היצרן, התאגיד הענקי לוקהיד מרטין, טרם הצליח להתגבר על פגמים רבים, ובכללם 13 פגמים משמעותיים, שחלקם עלולים לסכן בטיחות טייסים ולפגוע ביתרון הגדול ביותר של המטוסים - יכולות החמקנות ממערכות מכ"ם - כך חושף "דיפנס ניוז", שבועון אמריקאי לענייני צבא.
מסמכים של משרד ההגנה האמריקאי, שהגיעו לידי השבועון, מדווחים כי עליות פתאומיות בלחץ האוויר בתא הטייס עלולות לגרום כאבים "מייסרים" באוזניים ותעלות האף (סינוסים) של הטייס. יתר על כן, הזרמה ישירה של דלק למבער האחורי של המטוס, שנעשית על מנת לטוס במהירות על-קולית, עלולה להתיך את המעטה החמקני ולפגוע בשלדת המטוס. נוסף לכך, נרשמו קשיים בהצגת הנתונים של קסדת הטייס, שפותחה ע"י אלביט מערכות אמריקה, בשת"פ עם רוקוול קולינס.
כמה מהבעיות הבלתי פתורות של המטוס מתויגות בקטגוריה מספר 1 - סיווג שניתן לפגמים שעלולים לפגוע בבטיחות הטייסים או ביעילות ביצוע המשימה, אומר "דיפנס ניוז". כך, טייסים של מטוסי אף 35-B (הדגם שמסוגל להמריא אנכית) ואף 35-C (הדגם שמותאם לנחיתה על נושאות מטוסים) נאלצו להגביל את מהירות הטיסה כדי להימנע מגרימת נזק למעטפת החמקנות ולחלק הזנב של השלדה במטוסיהם.
חלק גדול מהבעיות המשמעותיות היה ידוע ללוקהיד מרטין אך חמק מביקורת אינטנסיבית של הקונגרס והתקשורת במשך שנים ולא ניתן לו פומבי עד עתה.
הבעיות האלה עלולות להשפיע לא רק על הלקוחות המקומיים של לוקהיד - חילות האוויר, הנחתים והים של ארה"ב - מציין השבועון. 11 מדינות - ישראל, אוסטרליה, בריטניה, איטליה, דנמרק, בלגיה, הולנד, נורווגיה, יפן, טורקיה וקוריאה הדרומית - בחרו ב-F-35 כמטוס הקרב של הדור הבא וחתמו על חוזים לרכישת המטוסים. תשע מדינות השקיעו כספים בפיתוח הפרויקט.
כפי שדיווח יובל אזולאי ב"גלובס" במרץ השנה, יצטרך הרמטכ"ל, אביב כוכבי, להחליט בחודשים הקרובים אילו מטוסי-קרב חדשים ירכוש חיל האוויר ב-11 מיליארד דולר מכספי הסיוע האמריקאי: טייסת נוספת של מטוסי F-35 מלוקהיד, או 25 מטוסי F-15 של בואינג. בעשור שחלף עשתה ישראל שלושה סיבובי רכש של המטוסים החמקניים מלוקהיד - 50 מטוסים בסך-הכול, שירכיבו שתי טייסות מבצעיות עד 2024, בעלות של כ-100-110 מיליון דולר למטוס. עד עתה סופקו לישראל 14 מטוסים. (בחיל האוויר הישראלי הם מכונים "אדיר"). המשך האספקה מתוכנן בקצב של כשישה מטוסים בכל שנה. סביר להניח שהרמטכ"ל ומשרד הביטחון מודעים זה מכבר לבעיות שחושף עתה "דיפנס ניוז".
השבועון מתאר את השינוי שחל בעמדות של הנהגת הפנטגון כלפי מטוסי F-35 בשנים האחרונות - מקביעה שהבעיות הטכניות של המטוסים הן הבעיה הגדולה ביותר של פרויקט F-35, עד לקובלנות מרות על עלויות הרכש של המטוסים ותחזוקם, אבל ייתכן שהמציאות העכשווית של הליקויים במטוסים אכזרית עוד יותר.
עד סוף 2019 יצטרכו קברניטי הפנטגון לקבל החלטה קריטית: האם לסיים את שלב הפיתוח של פרויקט F-35 ולעבור לשלב של יצור בקצב מואץ. במילים אחרות: אם אכן יעבור הפרויקט לשלב של ייצור מואץ, תייצר לוקהיד כ-160 מטוסים בשנה עד 2023, בעוד שב-2018 יוצרו 91 מטוסים.
בדרך כלל, מדיניות משרד ההגנה היא לתקן את כל הליקויים בפלטפורמה מסוימת לפני המעבר לשלב ייצור מלא. אבל במקרה של פרויקט F-35 תהיה כנראה חריגה מכלל זה. סגן אדמירל מאט ווינטר, ראש תוכנית F-35 במשרד ההגנה, אמר ל"דיפנס ניוז" כי תשע מתוך 13 הבעיות המשמעותיות שעימן מתמודד הפרויקט יתוקנו או חומרתן תופחת לפני קבלת ההחלטה האם לעבור לשלב של ייצור מלא, אך אין שום כוונה לתקן ארבע מהבעיות החמורות שמפורטות במסמך. המשמעות היא, שמשרד ההגנה מוכן ליטול על עצמו סיכון מוגבר שיהיה כרוך בהפעלת המטוסים.
ווינטר הדגיש בראיון כי אף אחד מהפגמים הבלתי מתוקנים אינו משקף סיכון רציני או קטסטרופלי לטייסים, לשלדת המטוס או ליכולות ביצוע המשימות.
על פי המסמכים שהגיעו ל"דיפנס ניוז", בינואר 2018 נרשמו 111 ליקויים שסווגו בקטגוריה מספר 1 (כאמור, סיווג שניתן לפגמים שעלולים לפגוע בבטיחות הטייסים או ביעילות ביצוע המשימה). ב-24 מאי 2018, ירד מספר הליקויים בקטגוריה זו ל-64 (מתוך 913 ליקויים בכלל). השבועון נתן ביטוי פומבי ל-13 פגמים משמעותיים, וכאמור חלקם לא יתוקנו לפני ההחלטה האם להאיץ את קצב הייצור.
בכל זאת, טייס בכיר בשירות פעיל בחיל הים לא התרגש מהגילויים במסמכים שהציג לפניו "דיפנס ניוז": "אני לא רואה משהו שיגרום לי לומר, לעזאזל, איזה זבל קנינו. אם השאלה היא, למה יש למטוס הזה יש כל כך הרבה בעיות? אני לא יודע; אולי זה נשמע נדוש, אבל זו באמת מכונה מסובכת".