עפרה שטראוס, יו''ר קבוצת שטראוס / צילום: איל יצהר
רשות התחרות שוקלת להטיל על שטראוס קנס חסר תקדים בגובה 100 מיליון שקל בטענה להפרת תנאי התחרות. כחלק מתאבונה של להיכנס לשוק תחליפי החלב והטופו הטרי, בשנת 2021 הובילה שטראוס מהלך למיזוג עם יצרנית תחליפי החלב והטופו משק ויילר, וכעת היא חשודה בתחילת פעילות המיזוג בטרם קבלת אישור מהרשות - שבתום חצי שנה של בדיקה לא אישרה אותו. הקנס גבוה משמעותית מגובה העסקה. הממונה על התחרות שוקלת להטיל עיצומים גם על משק ויילר ונושאי משרה בכירים בחברות.
הממונה על התחרות, עו"ד מיכל כהן, הודיעה היום (ה') על כוונתה, בכפוף לשימוע, לקבוע כי שטראוס גרופ ומשק ויילר ביצעו מיזוג בפועל, בניגוד לחוק התחרות הכלכלית, ולהטיל עיצומים על שטראוס בסך 111,331,200 שקל, על משק ויילר - חברה המייצרת ומשווקת מוצרי טופו תחת המותג "משק ויילר", המופצים לרשתות על ידי שטראוס בסך 1,539,922 שקל, ועל נושאי משרה בכירים בהן בסכומים שנעים בין כ-168אלף שקל לכ-796 אלף שקל.
המיזוג: בתנאי שמשק ויילר יתמקד אך ורק במוצרי טופו
סיפורו של הקנס חסר התקדים שהוטל על שטראוס מתחיל ביולי 2021, עם הצהרת כוונתה להתמזג עם חברת משק ויילר. בפברואר 2022 התנגדה הממונה על התחרות לעסקת מיזוג במסגרתה שטראוס ביקשה לרכוש את השליטה במשק ויילר, בין השאר על רקע חשש מפגיעה בתחרות בתחום המשקאות הצמחיים הטריים (חלב סויה, שקדים, וכד'), שתנובה היא השחקנית הדומיננטית בו ושטראוס ומשק ויילר ביקשו להיכנס אליו. שטראוס ומשק ויילר לא עררו על החלטת הממונה.
הפרשה בה עוסקת הודעת הממונה מהיום נוגעת לתחרות בתחום המוצרים הצמחיים - משקאות, גבינות ויוגורטים צמחיים. מבחינתה של שטראוס מדובר בתחום אסטרטגי, והיא פועלת על מנת להרחיב מאוד את פעילותה בו בשיתוף פעולה עם דנונה העולמית, תחת המותג אלפרו. העסקה, שהייתה מותנית באישור הרשות, לא אושרה מטעמי חשש לפגיעה בתחרות, וכן במהלך הבדיקה נטען כי שטראוס החלה בפעולת המיזוג בטרם קבלת האישור מהממונה, המהווה עבירה על סעיף 19 לחוק התחרות ועלתה לחברה בקנס המקסימלי לקנסות בתחום זה, בכפוף לשימוע שיתקיים בהמשך.
במהלך המו"מ שטראוס התעקשה שלאחר המיזוג, שהותנה באישור הממונה, פעילותה של משק ויילר תתמקד אך ורק במוצרי טופו. השותפים במשק ויילר התקשו להשלים עם דרישת שטראוס. במהלך המו"מ לקראת העסקה בכיר במשק ויילר כתב לבכיר בשטראוס: "התחומים האלה ממש גדולים ומשמעותיים. החזון והחלום שלנו כל הזמן היה להיות מפעל טבעוני (תחליף חלב ובשר) ולא 'רק' מפעל טופו." בסופו של דבר השותפים במשק ויילר התרצו והסכימו להבהיר בהסכם בעלי המניות, שנועד להסדיר את פעילות החברה לאחר אישור הממונה על התחרות ומימוש המיזוג, כי "תחליפי מוצרי חלב לרבות תחליפי גבינה, חלב, מעדנים וכדומה אינם כלולים בתחום הפעילות וידוע כי הרוכשת [שטראוס] תעסוק בתחומים אלו שלא באמצעות החברה." ואולם, הצדדים הסכימו כי כבר ממועד חתימת הסכם רכישת המניות (בטרם התקבל אישור הממונה) ועד מימושו או ביטולו, ויילר תימנע מ"כניסה לתחומי עיסוק חדשים מעבר לאלו הכלולים בתחום הפעילות של החברה כהגדרתו בהסכם בעלי המניות במועד חתימת הסכם".
באמצעות הוראה זו שטראוס קיבלה, לכאורה, דריסת רגל בפעילות של משק ויילר בתחום המוצרים הצמחיים. שטראוס קיבלה כוח השפעה על פעילותה של משק ויילר בתחום זה עוד לפני שהמיזוג הוגש לבדיקת הממונה, והמשיכה להחזיק בו עד לביטול הסכמי המיזוג, לאחר התנגדות הממונה על התחרות.
המגבלה על תחומי הפעילות של משק ויילר עלולה הייתה לעכב ואף לסכל את התכניות של משק ויילר לפתח מוצרים חדשים ולהרחיב את פעילותה העצמאית בתחום המוצרים הצמחיים. אחרי חתימת הסכמי המיזוג, משק ויילר פעלה באופן שעולה בקנה אחד עם ההסכמה שגובשה כאשר ביקשה להסיט מימון שקיבלה מרשות החדשנות לצורך פיתוח תהליך ייצור של משקאות וגבינות צמחיים לטובת פיתוח מוצרי טופו. נוסף על כך, במהלך בדיקת המיזוג על ידי הממונה משק ויילר נדרשה לאשר השקעות שביצעה מול שטראוס, על מנת לוודא שאלה תואמות את "תוכנית ההשקעות הכללית" עליה הסכימו החברות - תוכנית השקעות שחופפת את הכוונה שמשק ויילר תתמקד אך ורק בטופו, ותזנח את תחום המוצרים הצמחיים. ההפרה לכאורה עלולה הייתה לעכב ואף למנוע כניסה עצמאית של ויילר לתחום, ובפרט לשוק המשקאות הצמחיים הטריים - שוק שנשלט על ידי תנובה וששטראוס מתכוונת להרחיב משמעותית את פעילותה בו.
בתגובה לעיצומים, בשטראוס התקוממו. גם לאור גובה הקנס שנתפס כשערורייתי מצידם, וגם בעקבות גובה הקנס הלא פרופורציונלי בעיניהם ביחס לגובה העסקה עם משק ויילר שעומד על כ-20 מיליון שקל. שטראוס, דוחה את הטענה כי החברה ניסתה למנוע ממשק ויילר כניסה לשוק תחליפי החלב, וטוענת כי השיח בין החברות עסק בייצור ופיתוח של מוצרי טופו ולא בנוגע לשוק תחליפי החלב.
משטראוס נמסר: "החברה ובכיריה שהוזכרו בהחלטה התנהלו בעת גיבוש ההסכם כמצופה מחברה ציבורית מובילה, ובטרם בוצע מהלך כלשהו דיווחו על כך לרשות התחרות והעבירו את החומרים הנדרשים לעיונה. כל זאת בשקיפות, בהגינות, בתום לב ובליווי משפטי צמוד של טובי המשפטנים בתחום התחרות. הסעיף אשר נמצא במחלוקת הינו סעיף כללי וסטנדרטי, המקובל בכל הסכם מיזוג ואין בו דבר וחצי דבר עם פגיעה אפשרית בתחרות. החברה תטען את טענותיה במהלך השימוע ותלחם על שמה הטוב בכל ערכאה משפטית שתידרש".
מעולם לא הוטל עיצום בסכומים כאלו על עברות דומות. הקנס הגבוה ביותר שנרשם עד כה הוטל בשנת 2019 לאחר שהממונה על התחרות החליטה להטיל עיצום כספי בסך כ- 39 מיליון שקל על "החברה המרכזית להפצת משקאות קלים" (ספקית קוקה קולה), בגין ניצול לרעה של מעמדה המונופוליסטי, סירוב בלתי-סביר לספק, הפרת הוראות, הפרת צו מוסכם והפרת תנאי מיזוג. כלומר, מדובר בהפרה של תחומים נוספים מלבד הפרת תנאי המיזוג. סכומי העיצומים נגזרים ממחזור המכירות של החברות, ככל שהמחזור של החברה גדול יותר - כך הקנס גבוה יותר. עם זאת, המחוקק קבע שיש תקרה לקנסות, ולפני שהחוק תוקן התקרה הייתה 100 מיליון שקל. בהטלת הקנס האסטרונומי על שטראוס, לצד החלטתה להטיל גם עיצומים אישיים על נושאי המשרות, רשות התחרות מבהירה את עוצמת החומרה של ההפרה וההשפעה שלה על התחרות.
בהמשך להודעת רשות התחרות, מחברת שטראוס נמסר: ״החברה דוחה בתקיפות את טענות רשות התחרות ובטוחה כי בהתנהלותה לאורך כל התהליך לא נפל כל רבב. הטענה כי החברה ניסתה למנוע ממשק ויילר כניסה לשוק תחליפי החלב מנותקת מהעובדות לאשורן שכן השיח בין החברות נסוב סביב ייצור ופיתוח של מוצרי טופו ולא בנוגע לשוק תחליפי החלב. מדובר בהחלטה תמוהה, הן בנימוקיה והן בגובה הקנס חסר הפרופורציות.
"החברה ובכיריה שהוזכרו בהחלטה התנהלו בעת גיבוש ההסכם כמצופה מחברה ציבורית מובילה, ובטרם בוצע מהלך כלשהו דיווחו על כך לרשות התחרות והעבירו את החומרים הנדרשים לעיונה. כל זאת בשקיפות, בהגינות, בתום לב ובליווי משפטי צמוד של טובי המשפטנים בתחום התחרות. הסעיף אשר נמצא במחלוקת הינו סעיף כללי וסטנדרטי, המקובל בכל הסכם מיזוג ואין בו דבר וחצי דבר עם פגיעה אפשרית בתחרות. החברה תטען את טענותיה במהלך השימוע ותלחם על שמה הטוב בכל ערכאה משפטית שתידרש".