החברה שמפיקה חלבון מעלי בננה, ומתכננת לעשות מהפך בשוק התחליפים

"על כל קילוגרם בננות יש חצי קילוגרם עלים, והחקלאים חייבים לקצוץ אותם כל הזמן. זו פסולת אורגנית שלא מזינה את הקרקע ולא תורמת לחקלאי שום דבר", מסביר דני רייזנר, מייסד משותף ומנכ"ל חברת Day 8, שבימים אלה עובדת על הפקת חלבון אלטרנטיבי, בין היתר מאותם עלים. "עבורנו זה אוצר, הרווחים שניתן להגיע אליהם מטורפים. אנחנו מעריכים שפוטנציאל הייצור של חלבון רק מבננות מגיע לכ־7 מיליארד דולר".

החברה, מבית חממת הפודטק The Kitchen של שטראוס, קיבלה ממנה השקעת פרה־סיד של 2.5 מיליון שקל, ונמצאת כיום רגע לפני שלב הפיילוט. "השנה הייתה קטסטרופה לחקלאים בגלל המלחמה, אז כל דבר שיכול להגדיל את הרווחיות מעניין אותם. כל גוף חקלאי שדיברנו איתו הביע עניין".

שוק החלבון האלטרנטיבי מוערך כיום ב־18 מיליארד דולר והביקוש העולמי למזון עשיר בחלבון מצוי בעלייה בשנים האחרונות. Day 8 מייצרת את החלבון מעלי פירות וירקות שונים אך יש לה עוד דרך לעבור. "היעדים שלנו השנה היו לפתח את הטכנולוגיה, לרשום את הפטנטים ומשם להגיע לייצור תעשייתי", מספר רייזנר. "כרגע יש לחברה יותר מ־20 לקוחות פוטנציאליים, יצרני מזון שרק מחכים למוצר. הצלחנו להוציא חלבון מכל מיני גידולים, זה עובד יפה, וכשנשלים את כל זה נהיה מוכנים לשלב הבא - פיילוט של ייצור תעשייתי. המטרה היא לצאת עם מוצר לשוק בעוד שנתיים".

אם הפיילוט יצליח והחברה תעבור לשלב הייצור התעשייתי, המוצר שלה עשוי לחולל מהפכה בשוק המזון. "כשהמוצר יצא לשוק הוא יימכר ליצרני המזון, שיטמיעו אותו במוצרים שלהם. למשל, היום יש את כל מוצרי החלבון שמאוד פופולריים, כמו יוגורטים ושייקים, אבקות חלבון וחטיפי חלבון. זה תחום רותח. החלבון שמשתמשים בו היום הוא תוצר לוואי של תעשיית החלב, ואנחנו יכולים להחליף אותו במה שאנחנו נפיק מהעלים".

שינוי דרמטי נוסף שהחלבון צפוי לחולל בקרב יצרני המזון הוא צמצום השימוש בביצים. "ביצים זה כאב ראש במפעלי מזון", מסביר רייזנר. "יש חשש לסלמונלה, צריך לקרר, ויש בעיות של בטיחות מזון. אם תהיה אבקת חלבון שתחליף את הביצים, תעשיית המזון תשמח. האלטרנטיבה שלנו היא גם טבעונית וגם לא אלרגנית".

במקביל, שוק חם ש־Day 8 שואפת להשפיע עליו הוא תחליפי הבשר והחלב. "מה שהכי מצליח בשוק הזה היום הוא המשקאות - חלב סויה, חלב שקדים, חלב שיבולת שועל וכדומה, אבל כל המשקאות האלה לא מתאימים להקצפה. החלבון שלנו מקציף מאוד טוב, וגם אין לו טעם".

"לעשות משהו עם משמעות"

רייזנר (47) שקוע כל כולו במיזם הירוק עד שקשה להאמין שהעולם הזה חדש לו לגמרי. עד לא מזמן הוא היה מייסד ומנכ"ל חברת OurCart, פלטפורמת השיווק למותגי מוצרי צריכה מתפתחים. החיים שלו היו נוחים ורווחיים, אבל משהו היה חסר. "הרגשתי שאני לא במקום הנכון. אני מקפיד מאוד על המזון שבו אני מאכיל את ילדיי ותמיד בודק את התווית. הבנתי שחלק מהמותגים ה'בריאים יותר' שתמכנו בהם ב־OurCart לא באמת בריאים יותר. זה הוביל להחלטה שלי לצאת מהחברה".

כשרייזנר עזב הוא לא ידע מה הצעד הבא, אבל הוא ידע שהוא רוצה "לעשות משהו עם אימפקט ומשמעות". בשלב הזה חבר קרוב הכיר לו את ד"ר דורית רוזנר, סמנכ"לית הטכנולוגיות של חממת The Kitchen, שסיפרה לו שאפשר להפיק חלבון מאוד מבוקש מעלים. "זה התאים מאוד למה שחיפשתי, וזה גם נשמע כסף על הרצפה, ליטרלי ממש".

ואיך הגיע השם, Day 8?

"יש בשם רפרנס לשבעת ימי הבריאה. העולם נברא בשבעה ימים וקיבלנו עולם מושלם, מדהים, טבעי. היום השמיני הוא היום שבו מעבירים אלינו את המקל ועכשיו אנחנו צריכים לשמור עליו".

הפקת חלבון אלטרנטיבי מפסולת חקלאית בהחלט נכנסת להגדרה של שמירה על העולם. חלבון רוביסקו הוא המבוקש ביותר מבין החלבונים הצמחיים, ונמצא בעלים ירוקים של מגוון גידולים, בהם תרד, בננה, תירס ועוד. אבל עד כה עלויות הייצור הגבוהות שלו מנעו את הפקתו באופן מסחרי.

פיתוח הטכנולוגיה של Day 8 היה שלב קריטי בשינוי תמונת המצב הזאת, וכאן נכנסה לתמונה השותפה של רייזנר, דנה מרום, שצברה בין היתר ניסיון רב בתעשייה הבינלאומית בתחום הפקת חלבון מסויה. יחד הגיעו השניים לשלב הקריטי של הייצור התעשייתי, ועכשיו נותר להם רק להוכיח שהחזון ריאליסטי וכסף באמת גדל על עצים (או על עלים).