צוללת סינית חדשה / צילום: ap, Mark Schiefelbein
במשך עשרות שנים, ארה"ב לא הייתה צריכה לחשוש יותר מדי לגבי הצוללות הסיניות. הן היו רועשות והיה קל לעקוב אחריהן. הצבא הסיני, בינתיים, התקשה לאתר את הצוללות האמריקאיות השקטות מאוד.
● WSJ| ביידן עסוק בישראל ובאוקראינה, וזה עשוי לעלות לו בנשיאות
● פרשנות| מה כתב הנשיא ביידן על מדיניות החוץ האמריקאית ומה לא קראו רוב הישראלים
● האמן הסיני הנודע התבטא נגד ישראל, ופתיחת התערוכה נדחתה
כעת, סין מצמצמת את אחד הפערים הגדולים ביותר המבדילים בין צבאות ארה"ב וסין כשהיא מתקדמת בטכנולוגיית צוללות ויכולות זיהוי תת־ימיות, ויש לכך השלכות גדולות על התכנון הצבאי של ארה"ב לגבי האפשרות של סכסוך עם טאיוואן.
סין השיקה צוללת גרעינית שקטה
מוקדם יותר השנה, הכניסה סין למים צוללת גרעינית עם מנוע סילון שאיבה במקום פרופלור, כך ניתן ללמוד מצילומי לוויין. זו הייתה הפעם הראשונה בה טכנולוגיה לצמצום רעש הנמצאת בצוללות האמריקאיות החדשות ביותר, נראתה על צוללת סינית.
כמה חודשים קודם לכן, צילומי לווין של בסיס הייצור הסיני לצוללות גרעיניות בעיר הצפון־מזרחית, הולודאו, הראו חלקי מעטפת מונחים בקומפלקס מבנים שהיו גדולים מהמעטפת של כל צוללת סינית קיימת. הקמתו של אולם בנייה חדש ומודרני במפעל הסתיימה ב־2021, מה שנותן אינדיקציה על תוכניות להגביר את התפוקה.
סין פועלת לבצע מודרניזציה בצי הצוללות נושאות הטילים הבליסטיים שלה, לאחר עשורים בהם פיגרה אחרי ארה"ב, בניסיון לחזק את יכולות ההרתעה הגרעינית שלה. הוול סטריט ג'ורנל, ערך השוואה בין ציי הצוללות וטכנולוגיית הטילים הנישאים בבטנן.
במקביל, החלק המערבי של האוקיינוס השקט הופך ליותר עוין לצוללות אמריקאיות. בייג'ינג בנתה, או כמעט סיימה לבנות כמה מערכות חיישנים תת ימיים, המוכרים כ"חומה הסינית התת־ימית" בים סין הדרומי ובאיזורים אחרים סביב החופים של סין. הרשתות נותנות לסינים יכולת הרבה יותר טובה לזהות צוללות אויב, על פי הצבא הסיני וטקסטים אקדמיים.
צבא שחרור העם, השם הרשמי של הצבא הסיני, משתפר במציאת צוללות אויב על ידי הוספת מטוסי ביון ומסוקים שמלקטים נתונים מסונרים שמפוזרים על מצופים בתוך הים. לרוב הצי הסיני יש כיום יכולת להפעיל מכשירי האזנה תת־ימיים הקרויים הידרופונים (hydrophones), על כבלים שנגררים מסירות או צוללות.
באוגוסט, סין ניהלה תרגיל מצוד אחר צוללות שנמשך יותר מ־40 שעות בים סין הדרומי, וכלל עשרות מטוסי סיור נגד צוללות מסוג Y-8. כמה שבועות אחר כך, הציים הסיני והרוסי, עשו תרגיל משותף המדמה לוחמה נגד צוללות בים ברינג, מול חופי אלסקה.
משמעות ההתפתחויות האלה היא שהתקופה של דומיננטיות אמריקאית ללא עוררין עמוק במים סביב סין מגיעה לקיצה.
צי הספינות הסיני מתעלה על הצי האמריקאי
בשנים האחרונות, סין גם הרחיבה במהירות את צי הספינות שלה. כיום, יש בצי הסיני יותר ספינות בהשוואה לאמריקאי, אם כי ספינות המלחמה הסיניות לרוב קטנות יותר ופחות מתוחכמות. בתגובה, אחוז גדול יותר מהצי האמריקאי שט במימי האוקיינוס השקט, כולל כמה מהספינות והמטוסים המתקדמים ביותר של ארה"ב.ארה"ב גם הגבירה את קצב הפעולות הימיות באיזור והעמיקה את שיתוף הפעולה והאימונים עם ציים של מדינות בנות ברית, כמו יפן.
ארה"ב צריכה גם אסטרטגיות חדשות מתחת למים, כדי להתמודד עם יריב בעל יכולת גבוהה, אמר כריסטופר קרלסון, קצין לשעבר בצי האמריקאי. ארה"ב זקוקה להרבה יותר משאבים, כמו מטוסי תדלוק וצוללות תקיפה, כדי לאתר, לעקוב ואולי לפגוע בדור חדש של צוללות סיניות קטנות. "ההשלכות מבחינת ארה"ב ובני הברית שלנו באוקיינוס השקט יהיה עמוקות", אמר.
סימולציות של פלישה סינית לטאיוואן שביצעו אנליסטים של צבא ארה"ב, מניחות לעתים קרובות שהצוללות האמריקאיות ינסו להטביע ספינות, בצי הסיני התוקף. השמדה של ספינות סיניות יכולה להקהות את המתקפה ולאפשר לטאיוואן להתגונן טוב יותר, על פי חלק מהסימולציות, אבל איום גדול יותר על הצוללות האמריקאיות עלול לסבך משימה כזו.
אפילו להתקרב למיצרי טאיוואן יכול להיות יותר מסוכן. צוללות התקיפה המונעות בכוח גרעיני של הסינים, עלולות לקבל תפקיד לצוד ולהשמיד צוללות של ארה"ב או בנות בריתה ממזרח לטאיוואן, אמר ברנט סדלר, קצין צוללות אמריקאי לשעבר וכיום עמית מחקר בכיר בקרן הריטג', מכון מחקר היושב בוושינגטון, מחוז קולומביה.
יהיה קשה לצוד את הצוללת הסינית השקטה
אחת האינדיקציות לסיכון הגובר בהתמודדות עם צי הצוללות הסיני הייתה במרץ, כשהגנרל אנתוני קוטון, מפקד הפיקוד האסטרטגי של ארה"ב, אמר בשימוע בקונגרס שסין הטעינה את בטן הצוללות שלה בטילים חדשים שיכולים לפגוע במטרות בעומק ארה"ב, בזמן שהצוללות נשארות קרובות לסין.
מעקב אחר הצוללות הסיניות האלה הוא אחד התפקידים העיקריים של הצי האמריקאי וצוללות התקיפה שלו במחוז אסיה והאוקיינוס השקט.
ספר שפורסם על ידי קצין לשעבר בצבא הסיני ב־2020 רומז שבצוללות התקיפה הסיניות החדשות, המנועים יהיו מותקנים על משטחים סופגי זעזועים כדי לעמעם ויברציות. סין עובדת על טכנולוגיות השקטה אחרות לצוללות, כמו חומרי מעטפת חדשים וכורים גרעיניים יותר יעילים להנעה, כך מראים מחקרים אקדמיים.
על בסיס המידע הזמין, קרלסון, קצין הצי האמריקאי לשעבר, צופה שצוללות סיניות חדשות יהיו שקטות כמו צוללות תקיפה רוסיות מסוג אקולה Iקלאס שנבנו בשנות ה־90, דגם שעדיין נמצא בשימוש היום והיווה קפיצת מדרגה מבחינת חמקנות ומהירות, לעומת צוללות רוסיות קודמות. "מציאת כלי שיט כל כך שקט הולכת להיות מאוד קשה", אמר.
הרבה מהטכנולוגיה של צוללות סיניות כיום, מגיעות מהנדסה לאחור של צוללות עם מנועי דיזל שנקנו מרוסיה, לאחר קריסת ברית המועצות. קשרים צבאיים קרובים יותר בין מוסקבה ובייג'ינג, לאחר פלישת רוסיה לאוקראינה עוררו חששות שרוסיה אולי תהיה מוכנה לשתף את סין בחלק מטכנולוגיית הצוללות המתקדמת שלה, אבל לא היו אינדיקציות ברורות להעברות ידע כאלה.
כמובן, דור חדש של צוללות גרעיניות סיניות עוד רחוק שנים רבות מפעילות מבצעית, ואין הבטחה שתהיה התקדמות משמעותית בתוכנית הזו. צוללות לעתים קרובות עוברות כמה שלבי אבטיפוס בתקופה של שנים לפני שמגיעים לתוכניות הסופיות.
ייתכן שצוללות התקיפה החדשות שהפעילה סין השנה הן דגם מבחן שלא מיועד לשימוש מבצעי. לעתים מסיימים פרויקטים שלמים מסיבות טכניות, כלכליות או פוליטיות. תוכנית הצוללות מסוג Seawolf של ארה"ב נזנחה ב־1995 בגלל עלויות גבוהות.
ישנו גם סיכוי קטן שסין תדביק את ארה"ב בטכנולוגיית צוללות בזמן הקרוב. צוללות התקיפה החדשות ביותר, מסדרת Virginia וצוללות הטילים הבליסטיים מסדרת Columbia, מתקדמות בדור שלהם מהצוללות הסיניות מבחינת טכנולוגיה להפחתת רעש, הנעה, מערכות נשק ותחומים נוספים, כך אומרים אנליסטים צבאיים.
אבל סין לאו דווקא צריכה להדביק את היכולות של ארה"ב. על ידי ייצור צוללות שקשה יותר לזהות וייצורן בכמויות גדולות, היא יכולה להכביד על המשאבים שהצי האמריקאי צריך להקדיש למעקב אחר כולן. וכל מלחמה צפויה להיערך בחצר האחורית של סין, איזור שהיא מכירה טוב מכולם.
החומה הסינית התת-ימית
כדי לסייר באיזור, ארה"ב עושה רוטציה בין טייסות של מטוסי P-8 הממריאים ונוחתים בבסיס באוקינאווה , יפן. קצין בצבא ארה"ב בלוחמה נגד צוללות שפרש לאחרונה אמר, שאם לא יהיו מטוסי סיור נגד צוללות שבסיסם הקבוע באיזור האוקיינוס השקט, ארה"ב תהיה מוגבלת."אנחנו יודעים איפה הצוללות שלהם היום", אמר. "אבל להמשיך לדעת תלוי בכך שיהיו לנו הנכסים שעוקבים אחריהן".
ב־2017, ממשלת סין אישרה תוכנית בת חמש שנים, לבניית רשתות חיישנים בים סין הדרומי ובים סין המזרחי, שם נמצאת טאיוואן, כדי לפקח על האיזורים האלה בזמן אמת.
רשתות החיישנים הסיניות דומות ל־Sound Surveillance System, או Sosus, שארה"ב פיתחה בזמן המלחמה הקרה, כדי לזהות צוללות גרעיניות סובייטיות דרך רשת הידרופונים שהיו מקובעים לקרקעית הים.
לפני כמה שנים, סין הניחה מכשירי האזנה על קרקעית הים קרוב לאי גואם, שם נמצא בסיס צוללות אמריקאי גדול.
המשמעות של התפתחות רשתות החיישנים התת־ימיים הסיניים, היא שהצוללות של ארה"ב כבר לא יכולות להסתמך רק על יכולות החמקנות שלהן כדי להימנע מגילוי בים סין הדרומי ואיזורים אחרים הקרובים ליבשה הסינית, אמר בריאן קלארק, לשעבר קצין בצי והיום עמית בכיר במכון הדסון, מכון מחקר מוושינגטון.
קלארק אמר, שארה"ב זקוקה לאסטרטגיה חדשה כדי לבלבל או לדכא את החיישנים התת־ימיים של הסינים, על ידי שימוש בכלים תת־ימיים לא מאויישים שיכולים לשבש את מערכות המעקב, לשמש כפתיונות או להשמיד את החיישנים.
סין נמצאת תחת לחץ לשפר את יכולות ציד הצוללות שלה בעת שארה"ב פועלת עם בנות בריתה לחזק את היתרון שלה מתחת למים. ב־2021, ארה"ב ובריטניה אמרו שיעזרו לאוסטרליה לבנות את הצוללות הגרעיניות הראשונות שלה.
הצוללות האוסטרליות לא אמורות להיות מבצעיות לפני העשור של 2040, אז כצעד ביניים, ארה"ב הסכימה השנה למכור חמש צוללות גרעיניות מסדרת Virginia לאוסטרליה בעשור של 2030. כמו כן הבטיחה ארה"ב לעשות רוטציה של צוללות תקיפה דרך בסיס במערב אוסטרליה עד 2027 כדי לעזור לצבא האוסטרלי להתאמן על תחזוקה של צוללת גרעינית.
דובר ממשלת סין אמר במרץ, שהתוכניות לחזק את היכולות של אוסטרליה יובילו "למסלול של שגיאות וסכנות".
ארה"ב מפגרת בלוח הזמנים
ההתקדמויות האחרונות של סין, מדגישות גם את החסרונות שיש לארה"ב בצי הצוללות שלה. הצי החל להעביר יותר צוללות לאיזור אסיה והאוקיינוס השקט ואומר שהוא זקוק ל־66 צוללות תקיפה גרעיניות, למילוי כל המשימות בעולם. לארה"ב 67 צוללות גרעיניות, אך רק 49 מתוכן הן צוללות תקיפה, תולדה של ירידה בייצור לאחר סיום המלחמה הקרה.
צי צוללות התקיפה האמריקאי ,צפוי לרדת ל-46 כלים עד 2030, כשכמה צוללות ישנות ייצאו משימוש, לפני שיעלה ל־50 ב־2036, אם יושג קצב בנייה של שתי צוללות בשנה, עלייה לעומת קצב הייצור הנוכחי שעומד על 1.2. בתסריט האופטימי ביותר של חיל הים, יהיו בידיו 66 צוללות תקיפה ב-2049.
כיום, יש בידי סין שש צוללות תקיפה גרעיניות. קרלסון, קצין חיל הים האמריקאי לשעבר, צופה שברגע שסין תחליט על תוכניות סופיות היא תוכל לשלש את קצב הייצור השנתי של ארה"ב כיום. בהערכה שנתית של צבא סין שפרסם החודש הפנטגון, צופים שלסין יהיה צי של 80 צוללות תקיפה עד 2035, לעומת 60 בסוף שנה שעברה.
בסיס הצוללות העיקרי של הסינים נמצא באי הדרומי, האינאן. כדי להכיל יותר צוללות, בנתה סין בבסיס עוד שני מזחים, בנוסף לארבעה הקיימים. בכל אחד כזה יכולת לעגון שתי צוללות.
האינאן נמצא בקצה הצפוני של ים סין הדרומי, איזור בו בנתה סין בסיסי צבא רבים על איים מלאכותיים ושם היא מחזיקה את ציוד ההאזנות הרב ביותר שבידיה, מעל ומתחת לפני הים.
סדלר, קצין הצוללות האמריקאי לשעבר, אמר שהפיתוח הסיני של צוללות יותר מתקדמות הוסיף לסבירות של עימות צבאי מול ארה"ב בעשור הקרוב.
"ללא קשר לכך, לכוח הצוללות האמריקאי בהחלט תהיה יותר דרישה לעומת כל תקופה בעבר בכל רחבי האוקיינוס השקט", אמר. "וזה כששולי היתרון לגבי היריב העיקרי מצטמצמים".