אילון מאסק מציג את ''ניוראלינק'', סטארט-אפ השבבים למוח, 2022 / צילום: ויקיפדיה
הרמן הוא היסטוריון וסופר אמריקאי, ומשמש כעמית בכיר במכון "הדסון"
בעת הזו, כנראה שלא קיימת דמות מבלבלת ומקטבת יותר מאילון מאסק. לצד היוזמות העסקיות שלו - "טסלה" ו־SpaceX בין השאר- ישנה גם הפרסונה הציבורית: מקסים, שובב, לוחמני, הפכפך. הוא מעורר הערצה ובוז בערך באותה מידה. מה אפשר להבין על האיש הזה?
● ארכיאולוגיה | חשיבותם של מספרי הסיפורים בחברות הקדומות
● 6 הערות | האביזר המפתיע של ימי המלחמה: כולם עונדים את הדסקית הצבאית
בספרו "אילון מאסק" (תורגם לעברית בהוצאת כנרת זמורה ביתן) וולטר אייזקסון מגולל את חייו המרתקים של מושא כתיבתו, וגם מספק תשובות מעניינות לשאלה הזו. הוא בילה שנתיים לצד מאסק, וגם ראיין עובדים, חברים וקרובי משפחה שלו, כולל נשותיו לשעבר של מאסק. הוא מזהה נקודות השקה בין מאסק לאדם אחר ששילב כריזמה עם אישות מורכבת, יזם שגם עליו אייזקסון כתב ביוגרפיה, הלוא הוא סטיב ג'ובס, המייסד השותף של "אפל".
במקרה של מאסק, החוויה המכוננת של חייו היא ילדותו בדרום אפריקה. הוא בלט בבית הספר בעיקר בגלל התנהגותו החריגה, לא בגלל הציונים. לפחות מורה אחד חשב שהוא "מפגר". הבריונות הפיזית שסבל ממנה הייתה כל כך חמורה שפעם אחת היא הביאה לאשפוזו. משפחתו הכירה בכך שהיא מתמודדת עם "ילד גאון" כפי שמתארת אימו, בעל מוח ממוקד וסקרנות שלא יודעת גבולות. היה לו - ומאסק מודה בכך היום - סינדרום אספרגר. זה הפך אותו לילד קשה, אבל גם בלתי ניתן לעצירה מהרגע שקבע לעצמו חזון לעבוד בשבילו.
מה ישפיע על האנושות
הוא קבע לעצמו חזון בשלב מוקדם בחייו, בסוף שנות העשרה, כשעבר לארה"ב ולמד פיזיקה וכלכלה באוניברסיטת פנסילבניה. "חשבתי על הדברים שבאמת ישפיעו על האנושות", אמר לאייזקסון. "ומצאתי שלושה: האינטרנט, האנרגיה המתחדשת והטיסות לחלל".
האינטרנט היה היעד הראשון. אחרי הלימודים באוניברסיטת פנסילבניה, מאסק רצה לעבור לאוניברסיטת סטנפורד כדי ללמוד כיצד לבנות סוללה טובה יותר למכוניות חשמליות. אלא שב־1995 בועת הדוט-קום החלה, ומאסק התמקד בבניית חברות אינטרנט. החברה הראשונה שהקים, Zip2, שאיפשרה לחברות פרינט ליצור תוכן באינטרנט, נמכרה ל־Compaq תמורת 300 מיליון דולר ב־1999.
מאסק השתמש בכסף כדי להשיק חברה שתספק שירותים פיננסיים אונליין, X.com. בסופו של דבר, היא הפכה ל"פייפאל".
ליישב את המאדים
שום דבר מכל זה לא קרה בקלות. "מאסק היה מנהל תובעני. הוא בז לרעיון האיזון בין עבודה לחיים", כותב אייזקסון. הוא קובע תאריכי יעד בלתי אפשריים ויש לו מזג חם. הוא גם אוהב לקחת סיכונים. בזמן השיחות על מיזוג X.com, הציע מאסק לפיטר ת'יל, אחד ממייסדי פייפאל, לנסוע איתו במכוניתו, "מקלארן F1". "מה יכולה המכונית הזו לעשות?" שאל ת'יל. "תסתכל על זה", אמר מאסק, ולחץ על הגז.
"המכונית הסתובבה כמו סביבון, פגעה במדרכה ועפה באוויר כמו צלחת מעופפת", כותב אייזקסון. באופן מפתיע, שני הגברים יצאו ללא פגע. "זה הוכיח לפיטר שאני לא מפחד מסיכונים", אמר מאסק אחר כך. ת'יל הוסיף: "כן, הבנתי שהוא קצת מטורף".
מטורף או לא, המיזוג קרה, אבל ת'יל ומייסדים אחרים של פייפאל החליטו שמאסק אינו המנהיג שהם רוצים, והוציאו אותו מהחברה (מהלך שמאסק ניסה לבלום בכל העוצמה). בעקבות מכירת פייפאל ל"אי.ביי" כמה שנים אחרי, הרוויח מאסק כ־250 מיליון דולר. כשמישהו שאל אותו מה הוא מתכנן לעשות הלאה, הוא ענה: "אני הולך ליישב את המאדים".
בפועל, מאסק עסק בשאלה שרדפה אותו מאז לימודיו: מה אם החיים על כדור הארץ יכחדו כתוצאה מאקלים חם מדי או פגיעת אסטרואיד? התשובה הייתה אחת, ולא ממש סבירה: למצוא כוכב אחר שניתן ליישב אותו. אם נאס"א איבדה עניין בטיסות מאוישות לחלל, זה יהיה תפקידה של חברה פרטית. ב־2002 ייסד מאסק את SpaceX.
המטרה הייתה לבנות את טיל "פאלקון 1", שנקרא על שם "מילניום פאלקון", החללית מ"מלחמת הכוכבים". לאחר שלושה שיגורים כושלים, בספטמבר 2008 הצליח פאלקון 1 להיכנס למסלול סביב כדור הארץ. ההצלחה הזו הובילה את נאס"א להשתמש בחברה כקבלנית להובלת מוצרים לתחנת החלל הבינלאומית.
ב־2004 הוא הפך ליושב ראש "טסלה מוטורס", חברת מכוניות חשמליות צעירה. הוא היה נחוש שהיא תייצר לא רק מכוניות חשמליות, אלא גם את המכוניות הכי מגניבות שיש.
אבל המכירות היו איטיות. השקעה בסך של 465 מיליון דולר ממשרד האנרגיה והסכם עם יצרנית הרכב הגרמנית "דיימלר" החזירו את טסלה למצב נזיל.
האיש שנוצר מפגמיו
בעשור הבא מעמדו של מאסק כידוען צמח, לצד הונו. רשת הלוויינים שלו, "סטארלינק", שיחקה תפקיד מכריע (אם כי שנוי במחלוקת) במלחמה של אוקראינה נגד רוסיה, בעוד הרעיון שלו לשלוח אנשים למאדים הוביל לבניית Starship, טיל גבוה ב־10 מטרים מ"סטורן 5" מתוכנית אפולו.
הטיל הזה התפוצץ כארבע דקות אחרי המראתו, אבל זה לא הרתיע את מאסק. אייזקסון רואה את מאסק כ"איש שנוצר מפגמיו", במילותיו של שייקספיר. בנקודה מסוימת, כותב אייזקסון, מאסק "הופתע מכך שקדמה טכנולוגית יכולה להיעצר. היא יכולה אפילו לסגת". הנסיגה קרתה עם הטיסות לחלל, כשנאס"א ויתרה על הטיסות המאוישות; היא יכולה לקרות עם אספקטים אחרים של החיים המודרניים, חופש הביטוי למשל. אולי זה מסביר מדוע מאסק רכש ב-2022 את טוויטר (כיום מוכרת כ־X), ומתאמץ לשמור אותה נקייה מהשפעות הממשלה ומתנועת הצדקנות החברתית. אייזקסון מסכם את הפילוסופיה של מאסק כך: "קחו סיכונים, לימדו על ידי פיצוץ דברים. תשנו. תחזרו על הניסוי".